1978年改革开放使我国一切工作的重心回到经济建设上来,旅游业的创汇作用受到政府的重视。1979年邓小平同志视察黄山提出“要把旅游当作产业来办”。黄山比较优势在“这里的资本就是山”。“要有点雄心壮志,把黄山的牌子打出去。”开发黄山“省里要有个规划”,“要治山”。这涵盖了旅游规划理论的核心思想。1979年9月,国务院在北戴河召开全国旅游工作会议讨论了《关于1980年至1985年旅游事业发展规划(草案)》,该规划是我国最早的旅游业规划。1979年,原国家旅游局出台了我国最早的旅游规划文件《关于1980年至1985年旅游事业发展规划(草案)》,此后,国家级旅游发展规划对应国民经济发展五年计划,系统的旅游经济产业思想与旅游发展规划先行的理念开始形成。1982年,国务院在22个省、自治区、直辖市建立44个国家重点风景名胜区,1984年,原国家旅游局《关于开创旅游工作新局面几个问题的报告》提出“在旅游风景区开发上,要统一规划,突出重点,分批建设”的方针政策,此后,《风景名胜区管理暂行条例》(1985)、《旅馆建筑设计规范》(1990)、《中国旅游资源普查规范(试行稿)》(1992年)相继颁布。
此阶段,强劲增长的旅游需求缺乏理论上的指引,地理学以及经济学领域的学者开始介入旅游规划领域。1979年年底中国科学院地理研究所组建了以郭来喜为领导的旅游地理学科研究组,并于1982年出版新中国最早的旅游科学研究出版物《旅游地理文集》,1985年郭来喜等完成我国第一个旅游规划课题——“华北海滨风景区昌黎段开发研究”,1987年孙尚清的《中国旅游经济研究》课题组提出:旅游是“永远的朝阳产业”“文化—经济事业”“产业群体”“适度超前发展”。这一阶段地方旅游规划以以郭来喜、陈传康、卢云亭为代表的地理学派和以丁文魁为代表的风景学派为主流。代表性著作包括郭来喜《旅游地理文集》(1979)、丁文魁《风景名胜研究》(1988)、卢云亭《现代旅游地理学》(1988)、陈传康等《北京旅游地理》(1989)。国外学术著作对中国影响最大的包括Gunn的《旅游规划》(1979)、Douglass的《旅游开发》(1989)。
资源基础旅游规划是以旅游资源评价开发为核心、区域旅游布局为导向的旅游规划框架体系,全国积极应用遥感等新技术开展资源普查,建立国家旅游资源信息系统。理论创新上包括黄辉实的“美、古、名、特、奇、用”、卢云亭的“三大价值”“三大效益”与“六大条件”、保继刚的定量评价模型树。区域旅游规划空间布局方法以中心地理论为核心,区域旅游总体规划程序、旅游业空间布局实践等取得了长足进步。