环礁详细解读

环礁中间有封闭或半封闭的泻湖或礁湖，但没有非珊瑚礁成因的中央岛屿，这是与堡礁不同的一点。环礁露出海面的高度达几米，呈圆形，椭圆形及马蹄形。直径约为1~130公里，向海堡礁一侧的斜面较陡，可达45°，上部甚至达90°。

环礁内一般有厚达1000余米的造礁石灰岩，其基座为玄武岩质海底火山。一般分布在珊瑚易于生长的太平洋和印度洋的热带和亚热带海洋上，较典型者是马绍尔群岛和马尔代夫群岛。

海洋上呈环状或马蹄状的珊瑚礁。我国古代称为“石塘”。其上往往堆积有由珊瑚礁碎屑组成的沙帽，即形成珊瑚岛。被包围的水面称为礁湖，可成为优良避风港。

环礁的特点是不暴露它赖以生长的基底。环礁的环状礁体往往是不连续的，被一些狭窄的海峡所切断，使礁湖与大洋相通，如果连通性差或基本不通的，则称潟湖。

“千里长沙，万里石塘，上下渺茫，千里一色”，这不是诗句，也不是《古文观止》中的名篇警句，而是地方志《琼管志》中的一句话，是对今天西沙和南沙群岛（位于海南省三亚市以南的大海中）景观的描述。“千里”、“万里”是形容词，形容其范围之广大，“长沙”和“石塘”却是名词，值得琢磨。

没去过西沙和南沙的人很难想象“长沙”和“石塘”的样子，去过的人却会对这两个词心生赞叹，它们对其指称对象的描绘太准确、太形象了。“长沙”和“石塘”所指称的，就是东沙、西沙、中沙和南沙群岛中两种最常见的、出露水面的地貌景观类型：“灰沙岛”和“环礁”。