作为江湖主流门派、武林正能量，少林寺不仅声震海内，还声震海外，成为民族自豪感的来源。
不过，让人觉得很怪的是，少林寺的盛名并不是主要因为它的宗教感召，而是传说中“天下武功出少林”的神话。
今天，我们就来说说，少林寺是怎样走上神坛的。
达摩祖师带来了少林武功？
公元4世纪末期，北方的游牧民族鲜卑建立北魏，并占据中原地区。在接受汉文化的同时，也接受了东传的佛教，并大加推崇。于是佛教兴盛，据《魏书•释老志》记载，北魏末期，全国已有寺院三万多座，跟现在中石化在全国的加油站一样多。
北魏孝文帝——对，就是那个迁都的孝文帝——在太和十九年（495年），为了安顿从西域来传教的印度僧人跋陀，下诏在嵩山少室山阴建造了一座寺院，取名“少林寺”。这就是少林寺的来源。
过了几十年，到北魏孝明帝孝昌三年（527年），又来了一个外国和尚菩提达摩，也就是传说中的菩提大师……呃，达摩大师。他在少林寺传授禅宗佛学，使少林寺成为当时禅宗传播的中心。
△菩提达摩祖师像
禅宗是什么呢？简单说，佛教有很多宗派，比如天台宗、三论宗、法相宗、华严宗、律宗、密宗等等，都讲究阅读、抄写经书，做善事、积累功德、努力修行。但禅宗属于比较小清新的一种，讲究“识心见性”，意思是你要follow your heart，领悟真谛，不然怎么修行都没有用。
对了，想必你也领悟到，那个经常被少年求问人生困惑，然后又是拿开水烫少年的手，又是把一只鸡拉倒八次的高僧，就是典型的禅宗风格。
好，这时候，少林寺的江湖地位就确定了：既有皇家的后台，又能输出理论和价值观。
不过，达摩祖师创立了少林武学的事，并不靠谱。史书中关于达摩的文字，没有留下任何大师跟人打斗，或展示神迹的记载。后人传说达摩是武术大师的根据，主要来自达摩留下《易筋经》的传说。但据武学考据家唐豪先生考察，这部经书里居然讲到道家阴阳采补的方法，跟汉传佛教的戒律大相径庭，是后人伪作无疑。
那么少林的武学之名从哪里来？
我们先不着急，说说当时的佛教产业。
南北朝到隋唐，佛教虽然经历过“灭佛”这样的挫折，但总体上发展壮大，寺院成为地方强大的势力。像少林寺这样的大寺庙，有大量的田产、奴仆。隋代，少林寺就获得上千亩的赏赐田地。为了保卫这些财产，寺庙自然也会蓄养一些武装力量，这就是僧兵，或者说武僧。
△游戏《幕府将军2：全面战争》中的日本僧兵，是一种强大的步兵单位，呼喊佛号作战，悍不畏死
少林寺的武功成名在唐代。很多人都听过“十三棍僧救唐王”的故事，不过那是传说中的演绎。
唐代的《少林寺碑》中记载，大业末年，盗贼蜂起，少林寺“为山贼所劫”，僧徒抵抗，山贼便纵火焚烧，寺院“倏焉同灭”。
后来，少林僧人起兵，帮助李世民击败了割据势力王世充，受到李世民的嘉奖，赐地40倾，水碾一具。在嘉奖令中，李世民说“法师等并能深悟机变，早识妙因”，意思是你们能认清历史大势，做出正确的选择，不过他也顺便指出了少林寺和王世充本来就有恩怨：“王世充叨窃非据，敢逆天常，窥觎法境，肆行悖业”——王世充抢了你们的地盘，占了你们的田地，你们不揍他揍谁？
会打仗让少林寺和历代统治者关系紧密
由于受到皇帝们的恩宠，唐宋年间，少林寺拥有土地14000余亩，寺基540亩，楼台殿阁5048间，僧徒达2000余人。宋太宗年间所藏佛经9500余卷驰名中外，称“天下第一名刹”。后世很长一段时间内，不仅少林寺历代住持均由钦命，而且虽广占田地，但政府从来不收它的钱粮。
与此同时，少林寺也开始成建制地训练僧兵，并成为统治者倚重的武装力量。
北宋徽宗时，河南地方官曾任命僧人为“宣抚司参议官”，以僧兵组建军队，对抗金兵。元代少林寺也参与防御贼寇，维护地方治安，甚至在明末参与过对红巾军的战争。至于明代僧兵参与抗倭战斗的事，更是家喻户晓了。
△描绘少林棍僧与倭寇战斗的壁画
在此过程中，武僧将搏击的技术、训练的方法加以总结，便逐渐形成了少林寺的武术体系。据记载，北宋初年，少林住持福居邀集全国武林高手到少林寺来切磋武艺，加以总结，汇集成少林拳谱。可见并非“天下武功出少林”，而是有了天下武功，才有了少林。
少林寺的武功很强大吗？
元、明至清初之时，少林寺的社会地位被抬得很高。在称呼上，多加以“祖庭少林禅寺”或“大少林禅寺”的尊号。
尤其在明代，明朝统治者对少林寺优待有加，支持其武学发展，在此期间寺里也出了不少精力勤勉、善于经营的住持，少林寺进入发展的黄金时期。
△少林寺白衣殿内壁画为清代晚期绘制，反映了少林寺的习武之风
武僧演练的武术，一开始是以实战为目的，不过承平日久，也会荒废。明代军事家、武术家俞大猷曾经至少林寺观武，但结果让他很失望，认为“真诀皆失”，于是选了几个和尚，跟随他学习棍法。在这位战功赫赫的武将看来，当时少林寺的武术已经有了脱离实战的迹象，并不能上战场克敌制胜了。
不过作为一个长期保有武僧，能够汇集和传承各种武术技艺的地方势力，少林寺在保存和传承武术技法上，在动荡的年代无疑要比民间的宗族、家庭或者师门稳定得多。所以即便有退化，少林寺依然是一个重要的武术资源库。名将戚继光为便于训练士兵进行短兵格斗的本领，就从民间16家拳法尤其是少林拳法中，选取32种姿势进行组合，编成拳谱——《拳经》作为教材。
明朝中后期，政府腐败，军队战斗力也不像样子，政府屡屡征调少林僧兵，军队还聘请少林师傅来训练战士，而在民间，由于社会动荡，老百姓为自卫也习武成风，上少林学功夫也很常见，由于商品经济发展，商人们为了自己经商安全，要么请少林弟子当镖师，要么自己上山学艺。明朝的少林寺无论是在统治者还是老百姓心里，都是一块响当当的招牌。
“天下武功出少林”，是清代天地会为了抱大腿
这种情况在清朝就不是那么回事了。清代以落后文明入主中原，少林寺不愿面对已经改朝换代的事实。顺治年间，礼部让明代少林寺末任住持海宽继续当住持，但他却以“足疾”为由，回寺静观时变。直到十一年后，终于觉得反清复明无望，才接受任命。这样一副爱理不理、明显依恋上任BOSS的表情，当然不招清政府待见。
于此同时，许多反清复明人士来到深山密林中的少林寺躲避，清朝统治者视少林寺为窝藏反清人士的据点。这一时期，除了取消少林寺的赋税特权外，清政府在海宽圆寂后，再没有任命过少林寺住持。
清朝皇帝为巩固统治，严谨民间习武，对少林僧众习武格外警惕杜绝。几个皇帝对少林寺的成见很深，总在奏折中大加批判，比如雍正有一次指桑骂槐斥少林寺僧为“释门败种”！乾隆也曾在奏折中指责少林僧徒:“向以教习拳棒为名，聚集无赖，凶狠不法之辈效尤成风。”
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大师，骂你们的就是这个人
双方这种互不待见的情况也不是一成不变的，毕竟少林寺是“禅宗祖庭”，在宗教界有举足轻重的地位，官方觉得还是要统一战线，发挥其示范作用，并且也严防会武艺的少林僧人出来干些什么不利于朝廷的事。
所以，清政府和少林之间的关系也在发生微妙的变化，皇帝们也会赐匾、驾临、修缮少林寺，在压制中想明白了的僧众也殷勤接待，还屡屡给地方长官立碑，歌功颂德。
即便官方不准少林寺正儿八经地习武，但少林武术在民间仍然很流行，由于少林武僧四散，少林功夫向各地传播，一些武僧也进入反清复明的秘密结社传授少林武术。
颇有影响力的天地会看准这个时机，自认其习练的武功出自少林。在天地会的推波助澜下，大量的地方性武术都纷纷抱大腿，标榜源于少林，形成“天下武功出少林”的奇异景象。当时除了少数标榜为武当派的内家武术外，少林功夫基本等同当时整个中国武术的全部。
