1865年，斯文·赫定诞生于瑞典首都一个中产阶级家庭。15岁时，他在瑞典目睹了极地探险家诺登舍尔德从北冰洋航行中凯旋。受到感染，赫定决心成为探险家。中学毕业，赫定获悉有机会到遥远的巴库做家庭教师，他毫不犹豫的踏上了离乡之路。

1886年春天，赫定南下做纵贯波斯的旅行，为广袤的亚洲腹地深深吸引，终生事业方向由此确定。1894年到1908年之间，在中亚的高山和沙漠中三次勇敢的探险中，他研究了中国的新疆（新疆建省于1884年）和西藏的部分地区，并绘制了地图。这是从未有人探索过的区域。

赫定的记录为绘制中亚的精确地图奠定了坚实的基础。他是第一个在探险过程中聘用当地科学家和研究助手的欧洲科学探险家。尽管他主要是探险家，但他也是发掘中亚古代佛教废墟的第一人。他对考古的主要兴趣是发现古代城市，而不想进行彻底的发掘。

1895年2月17日，斯文赫定从麦盖提进入塔克拉玛干大沙漠，从西向东穿越，由于经验不足、条件恶劣，中途不慎缺水8天，两名队员牺牲，经过苦苦支撑才被正巧路过的一支骆驼队搭救。

在穿越叶尔羌河与和田河之间的广袤沙漠时，他们喝过人尿、骆驼尿、羊血，一切带水分的罐头与药品也是甘露，最后，不得不杀鸡止渴。

和田河的河岸林带给了他们坚持下去的希望，可是当他们最终挣扎着来到和田河时，却发现那实际上是季节河，这个意外使他几乎崩溃。但幸运的是，和田河中游一处全靠旺盛泉水才保持在枯水期也不干涸的水潭拯救了他们。从此塔克拉玛干沙漠有了一个别名——“死亡之海”。

△斯文·赫定穿越戈壁的影像