大家都知道，夏朝是我国历史上的第一个朝代，也就是从这个时候开始，我们有了固定的文字、刑罚、城池，国家具备了雏形。当然，这仅仅是一种保守的结论，因为在此之前，可能还存在一个我们暂时无法通过考古证实的朝代——虞朝。 虞朝就是舜帝姚重华建立的朝代，也就是三皇五帝里的最后一位。

传说在尧帝在位时，天下还处于原始社会的部落联盟状态。直到舜帝继位后，才着手以条文的形式把国家的各项制度确立下来，按各种政务任命官员。

而建立国家最重要的一条，就是得有法律，也就是约束百姓行为的条条框框。据《尚书》记载：“唐虞以前，刑制无闻。”因为在舜帝之前的时期，只有处置不同部落俘虏、战犯的办法，如“流共工于幽州，殛鲧于羽山”。

但对于本部落内犯了错的百姓，却没有处罚手段，只有依照习俗去处置。所以，舜帝继位后，任命皋陶作为司法官吏，开始着手制定国家律法，这样国家的运行才能井井有条。

当时舜帝讲究以德行治理天下，所以对待治下的百姓采取了“象以典刑”的方式，于是作为中国司法鼻祖的皋陶就发明了象刑。象刑，听名字似乎是用大象来行刑，其实这跟可南亚一些地区存在的刑罚完全是两码事。

上古时期的象刑，其实就是在犯人身上画画，不过不是直接在身上画，一来是因为古代的科技水平有限，还没有能够刺在人身上短期不会褪色的颜料，二来则是因为黄帝定华夏服饰，上衣下裳，如果直接画在身上，反而会被衣服遮挡。

所以，上古时期的象刑就是在受刑的犯人服饰上画上象征着五种肉刑的图案进行惩罚。也许有人会质疑，这叫啥惩罚，不痛不痒的完全没有惩戒力度啊。

但其实在当时，这已经是非常大的惩戒了，正如《尚书大传》所说，上古时期民风淳朴，古人十分在乎道义，遭受象刑处罚的人被强制穿上画有受罚图案的衣服，使人一看就知道他们受到了刑罚处罚，这会让他们觉得遭受了莫大的羞辱，羞愧难当，连周围的邻居都会躲得远远的。

所以，舜帝时期，仅仅靠这一种羞辱性的刑罚，就将国家治理的井井有条。唐朝的房玄龄在写《晋书》时，都忍不住夸一句：“五帝画象而民知禁”。