ALMA照出参宿四的新面孔丨太空探索

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ALMA拍摄的参宿四外的橙色光团。

来源：ALMA/ESO/NRAO

它，一个潜伏在猎人的肩膀上的愤怒的怪物。

我们正在谈论的是红巨星参宿四，即人们所熟知的猎户座-α星。

最近， ALMA（阿塔卡玛毫米/亚毫米波阵列望远镜）发布一张令人惊奇的关于参宿四的照片。参宿四是为数不多的体积大的恒星之一，大到已经不能将它做为一个光点来看待。

参宿四位于距离我们650光年的地方，注定生得短暂，死得光荣。这颗恒星只有800万年历史，和太阳相比，我们的主序星太阳一直闪烁了46亿年，这段时间，已经是参宿四生命的500多倍长。在接下来的几千年，参宿四注定随时会成为超新星。虽然在宇宙的尺度上，几千年只是一眨眼。

1996年，仍然很暗淡的参宿四成像。

来源：哈勃望远镜/ ESA /太空望远镜科学研究所

据估计，它的体积是太阳的12倍，它的直径可能达到了惊人的6AU或5亿英里；假如将它放在我们太阳系的中心，它的体积范围可能会延伸出木星的轨道。

通过ALMA在亚毫米波段的观察，图片上的橙色斑点是参宿四正在旋转的的滚烫的色球层。虽然它的质量非常大，但从地球上看，这颗恒星的直径仅为50毫弧秒。一毫弧秒是多少？在弧秒中有1000个弧秒，弧分钟有60弧秒。满月的平均直径为30弧分，也就是180万秒直径。在我们的夜空中，参宿四的直径非常之大，仅次剑鱼座R 57毫弧秒。

在1920年，阿尔伯特·迈克尔逊（Albert Michelson）用威尔逊山天文台的100英寸（约合0.25米）望远镜，首次测量了参宿四的直径，他得出的直径为2.4亿英里，大约是目前接受值的一半，不过作为第一次尝试来说，这并不算糟糕。

你可以看到，在ALMA的图像中，一个不对称的泡泡正沿着参宿四的表面旋转。参宿四每8.4年自转一圈。在参宿四那不平静的表面下，发生了什么？红外调查显示，这颗恒星被一颗巨大的弓形激波包裹着，参宿四就像一颗恒星火药桶，总有一天会给地球带来一场精彩的灯火秀。

由参宿四所创造的弓形波是通过它附近的星际介质而形成。

来源：JAXA / Akari

值得庆幸的是，在25到100光年（根据研究的不同）的超新星的“死亡地带”，参宿四不会弄个大新闻。它与250光年之外位于室女座的角宿一一样，两者都是临近的超新星候选星，这将给天文学家提供一个研究超新星爆炸的好机会。

对于观测而言，在冬季的北半球的夜空中，参宿四的星等为+0.5。如果它在春天或秋天发生超新星爆发，它的光度很有可能会瞬间变为负，即使在白天也很容易观测到。假如在现在七月这时爆发是最糟糕的，因为目前参宿四离太阳只有15度！

早春，一颗未来的超新星？

来源：Stellarium

当然，这个宇宙奇观可能发生在明天，或者几千年。也许，超新星发出的光已经在前进，正在穿越650光年的宇宙空间。

巧合的是，在伽利略第一次把他的原始望远镜转到天空之前几年，诞生了我们银河系里的最后一个裸眼超新星——蛇夫座的开普勒星。

你可以说，这次是轮到我们了。

内容选自：universetoday

翻译：凌安

责任编辑：解仁江

牧夫新媒体编辑部

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