历史上，中原王朝的主要威胁来自于北方。从匈奴、突厥、契丹、女真、蒙古到满洲，北方苦寒之地的主人如同脚下的青草，换了一茬又一茬，但游牧民族靠天吃饭的习性没有丝毫改变，发家致富最快捷的办法，就是仗着胳膊粗，草黄马肥时南下打劫。
而横亘于华北平原北部燕山、太行山之间的“幽云十六州”，成为中原农耕文明阻挡北方强盗的天然屏障。秦始皇当年不惜人力工本修长城，就是盘算着只要后世的子孙们守住这道院墙，基本上就能高枕无忧。
但在五代时期，石敬瑭却将这道院墙连大门带钥匙全送给了北方邻居，并认比自己小十岁的契丹首领耶律德光为父，既称臣又称子，换来契丹援军打垮了后唐军队，建立了后晋政权，成为令人不齿的“儿皇帝”。
石敬瑭画像
这一恶果对汉民族的影响相当致命，直接导致了此后四百年间（直到明朝）汉民族处于极其被动的局面，积弱不振，甚至统绪断绝、文明失落。
借助外部力量夺取天下，并非石敬瑭的发明。唐高祖李渊起兵时，就曾对突厥称臣，并赠送大量财物，以便专心对付各路割据势力；“安史之乱”后，唐肃宗借助回纥兵平叛，曾许诺收复长安后，“财物金宝归回纥，土地子女归大唐”。没点甜头，谁也不肯千里迢迢跑来学雷锋，但借兵向来是权宜之计，所以只给财物不给土地。那么，石敬瑭为何不计后果，铁了心要割让“幽云十六州”呢？
石敬瑭并非天生孬种，事实上他曾是战士们嘴里称赞的英雄，是老百姓眼中的“青天”。
石敬瑭的姓氏来源存疑，《旧五代史》称其是春秋时卫国大夫石碏的后代，流落至甘州（甘肃张掖）；欧阳修在编订《新五代史》时否定了这个说法，认为“不知得其姓之始也”，暗指他来路不正。他父亲名叫臬捩（niè liè）鸡，这个怪异的名字多少也佐证了欧阳先生的判断。
石敬瑭从小喜欢兵法，令人略感讽刺的是，他的偶像是将匈奴打残疾了的战国名将李牧。生于乱世，这个爱好让他在战场上大放异彩，得到李嗣源（后唐明宗）的赏识，并招为女婿。
石敬瑭的拿手好戏是带领精锐骑兵搞突击，他屡次依靠勇猛冲杀改变了战场场面，还分别救过李存勖（后唐庄宗）、李嗣源的命。最惊险的一次是公元923年，他仅率50名骑兵孤军越过黄河天险，突袭郓州（今山东东平），被敌人刺中后仍然浴血坚守东门，直到援军赶来攻下整个城池。
这一战的直接后果是后唐军攻下汴梁，灭掉了朱温建立的后梁，成就李存勖统一中原。其后在其岳父李嗣源遭受李存勖猜忌的情况下，石敬瑭力阻李嗣源只身回京辩解的打算，亲率三百精骑攻下战略要地汴州，而已经赶到五里之外的李存勖闻听汴州已失，登高长叹：大势去矣！随即下令回师洛阳。
李存勖是五代杰出的军事家，一代枭雄朱温曾感叹：生子当如李亚子（李存勖小字亚子），我的儿子跟他比起来，就是猪狗！成就了契丹大业的“断腕英后”述律平（耶律阿保机之妻，耶律德光之母，曾靠自断手腕殉葬夺取政权）也曾评价：吾闻晋王（李存勖称帝前承袭父亲李克用爵位，称晋王）用兵，天下莫敌。
"断腕皇后"述律平
能先李存勖一招占据汴梁，足以证明石敬瑭的军事才能。其后，他辅助李嗣源登上帝位，长期镇守河东，担任北部边境的防守任务，并将辖区内治理得井井有条，百姓安居乐业。
但李嗣源病逝后，新任CEO李从珂却将他视为心腹大患，百般猜忌。其实也不能怪他这位小舅子，五代时期最大的特点就是继承了晚唐遗风，枪杆子里出政权。在后唐建立的过程中，战功最显赫的两个人就是李从珂与石敬瑭，当共同的敌人消失后，最得力的盟友往往会取而代之，成为心里最添堵的那道阴影。
从此时起，勇猛无畏的石敬瑭死了，对生存和富贵的留恋让他变了个人，整天忧心忡忡，茶饭不思，最后竟瘦成皮包骨头。他一方面索性装出一副大病缠身的模样来麻痹李从珂，另一方面开始暗暗囤积粮草，并与契丹暗通款曲，眉来眼去。
公元936年五月，后唐末帝李从珂下诏，改任石敬瑭为郓州节度使，进封赵国公，还赐给他一个“扶天启运中正功臣”的名号。但地球人都知道，这招叫明升暗降，调虎离山。
虽然早有心理准备，但李从珂下手这么快，却让石敬瑭着实慌了神。他先是装病不走，眼看赖不下去，干脆撕破脸皮，骂李从珂不是亲生的，应当让位给具有纯净血统的弟弟李从益，一面又赶紧派谋士桑维瀚去跟契丹首领耶律德光谈条件，请求契丹出手相助。
李从珂的大军团团包围了太原，局面日益危急，石敬瑭虽然亲自到城头督战，仍然渐渐不支。正在此时，他接到一个更加沮丧的消息：后唐卢龙节度使北平王赵德钧出了更大价钱贿赂契丹，想倚仗契丹夺取中原，契丹人收了钱，准备替老赵家打工。
石敬瑭又惊又怕，气急败坏地向契丹亮出了底裤：认耶律德光为父，称臣，割让幽云十六州，每年进贡帛三十万匹。石敬瑭手下大将刘知远（后汉高祖）、安重荣等人认为条件太屈辱，坚决不同意。刘知远认为：称臣可以，以父事之太过；给钱可以，割地必成大患，将来悔之无及。但石敬瑭一意孤行，催促桑维瀚赶紧签约。
辽太宗耶律德光影视形象
桑维瀚相当敬业，从早到晚跪于帐前哭求耶律德光，放弃支持赵德钧，全心全意帮石敬瑭。耶律德光竟然被桑维瀚感动了，认为这个人忠心为主，不仅答应了他的请求，还热心地向石敬瑭推荐他做宰相。
条件谈妥，耶律德光立即亲自率兵从雁门入塞，偷袭并打败后唐军队。公元936年十一月，耶律德光册封石敬瑭为皇帝，国号“晋”，本着“帮人帮到底”的精神，契丹军索性长驱南下，帮着石敬瑭灭了老东家。
耶律德光够意思，“儿皇帝”石敬瑭也不含糊，大手一挥，将十六州如约划给契丹。
被割让的“幽云十六州”具体是：幽（今北京）、蓟（今天津蓟县）、瀛（今河北河间）、莫（今河北任丘）、涿（今河北涿州）、檀（今北京密云）、顺（今北京顺义）、新（今河北涿鹿）、妫（今被官厅水库所淹）、儒（今北京延庆）、武（今河北宣化）、蔚（今山西灵丘）、云（今山西大同）、应（今山西应县）、寰（今山西朔县）、朔（今山西朔县）。
再加上契丹利用中原这段乱局趁机抢占的平（今河北卢龙）、易（今天河北易县）等州，中原门户洞开，迅捷的草原骑兵想来就来，打了就跑，平原上老实巴交的庄稼汉打不过，又跑不了，顿时处于完全被动挨打的局面。
幽云十六州形势图
石敬瑭这个“儿皇帝”百依百顺，除了履约进贡，逢年过节还另外罗致些新奇之物献给耶律德光。但他这副嘴脸让手下很多人看不惯，甚至拒绝服从他的命令，如大同节度度判官吴峦，闭城不受契丹号令；应州指挥使郭崇威率众南归；天雄、渭州各地发生兵变；成德节度使安重荣更上表斥责石敬瑭父事契丹，困耗中原，表示与契丹决一死战。石敬瑭恼羞成怒，派兵斩杀安重荣，还将他的头颅送给契丹。
即使如此恭谨，耶律德光对这个“老儿子”仍不满意。游牧于雁门关以北的吐谷浑部落因不愿降服契丹，逃到河东投奔了刘知远。耶律德光很生气，就派使者来问罪。石敬瑭既不敢得罪手握重兵的刘知远，更不敢得罪“父皇帝”，竟连惊带怕一病不起，呜呼哀哉。
吊诡的是，在他死后，他那颇有骨气的儿子石重贵却不愿意继续忍受屈辱，对契丹“称孙不称臣”，将他这张老脸抽得啪啪作响。
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