英国特许公司的发展历史与英国历史有哪些深切的关系？除了东印度公司外，还有哪些英国特许公司？海外公司是如何掏空英国本土的？
财之道丛书
《特许公司600年：从冒险公司到东印度公司》
将一一回答这些问题，讲述大英帝国从辉煌走向衰落的。
我认为，详细介绍东印度公司百年生涯的前半段，即便冒着乏味的风险，想来也是可取的。这一时期常被印度史学家所忽视，或非常概括地一笔带过，没有向读者传达关于东印度公司早期的成长和发展。
英国在印度的大量殖民地是18世纪中叶之后才强行占领的。在那之前，公司的精力主要放在与葡萄牙人和荷兰人的较量上，当然还包括掌控海洋的霸权。这在后来称霸东印度地区与法国人更严重的冲突中证明是至关重要的。正是法国人的“侵略行径”，迫使该公司在自卫反击中成为拥有大片地盘的巨头。
1708年，两家公司按照1702年协议的规定合并，向公共基金追加了120万英镑，因此投资的全部资本现在为320万英镑，合并比例为5%。这是英国金融史上首批应用该原则的实例之一。后来该原则被“统一公债”。作为对这项服务的回报，合并后的公司获得了长达14年半的独家印度贸易延期。也就是说，根据1698年的法律，这些债券应于1711年后依据三年公告赎回，同时还要偿还本金和利息。但现在它们的赎回推延到了1726年天使报喜节后。
▲英国东印度公司与荷兰东印度公司每年输出到欧洲的纺织品数（单位为件）
他们专属贸易的这种扩张引来的是普遍反对特权的抗议声浪。纷至沓来的请愿书让议会立法会应接不暇，敦促它开放印度贸易，或者至少允许布里斯托尔、赫尔、利物浦和其他大型或新兴的商业城镇按比例分享这一有利可图的贸易。伦敦被视为垄断了此项贸易，这是独立冒险家的错觉。重要的一点被忽略了，那就是印度股票是可以转让的，即每个英国国民都可以按其当前市价自由购买其中的股票。尽管目前股息由英格兰银行分配，但现在没有人妄想认为伦敦金融中心垄断了公共资金。
因此，即使他们的基金股票按上述规定赎回，那么给写请愿书的人的唯一答复只是在1712年制定的一项专门为防止公司解散而延长公司豁免权的议会法案，这也许就没什么让人大惊小怪的了。这项优惠的准予是“根据所述公司恭顺的请愿书，也为可以更好地鼓励公司及其继任者们继续从事其贸易，亦是为大不列颠民族的利益支持和维护做此长久的解决”。
此条款可以被认为是赋予公司具有永久性，而这种永久性本应在1748年废止。但事实并非如此，因为恰恰是在1712年的这部法案中，增加了一项规定“任何时候依据1733年天使报喜节后的三年公告，且赎回所述款项320万英镑，以及所述的按股票5%计息的16万英镑的年度基金之后，则上述义务和基金应完全停止并终结；并补充“公司应遵守当前生效的前法案和章程的限制、契约和协议”。结果，王政复辟后颁布的所有特许状的三年公告条款均在此被搁置。
颇为耐人寻味的是，人们注意到大约在这个时候（1720年），据测算该公司在1711—1719年间向印度出口的银锭总价值为386000英镑，年化收益达到420667英镑。但是，由于之前所述的原因，英国并没有因为“资金外流”而变得贫穷，反而变得富裕起来了。就在这一年（1720年），该公司320万英镑的股票在“交易所”按445%进行了报价。不过，可以肯定的是，这只金融摆锤就在那时近乎疯狂地在整个南海大起大落，还有另外几只股震荡幅度同样疯狂，但不是那么臭名昭著。
更耐人寻味的是对1726年的记载。当时印度半岛的“三方”基点首次同时出现在人们的视野中。在乔治一世于当年颁布的新宪章中，全权授予了马德拉斯的圣乔治堡、孟买和加尔各答的威廉堡的市长和高级市政官建立公司的权利，且永享继承权，有权制定内部章程，审判民事和刑事案件，仅叛国罪除外。
在此期间，公司的年销售额（进口）据测算超过220英镑，而整个贸易显示每年为英国带来80万英镑的收入。据估计，1602—1726年间，从整个欧洲输入到印度的白银，总价达1.5亿英镑。而印度因为用各种产品换回了大量没有用的金银，社会反而彻底崩溃了。从此，印度被绑在了英国的战船上，成为英国的殖民地足足有两个世纪之久。很快，公司又发现了新的贸易方向，即他们的业务领域通过茶叶的引进在远东得到了长足的发展。茶叶这种商品，就其渊源，第一次出现在欧洲大约是在16世纪末，当时它被当成了一种草药，中国人则把它榨成一种精致的汁液代替葡萄酒饮用；它还能维护人们的健康，并使人们免于酗酒衍生的负罪感。此后不久，它被荷兰人引入英国，价格从每磅6英镑到10英镑不等，但奇怪的是在1660年之前的任何议会法案中都没有提及它。据说，东印度公司为了向查理二世展示一下，特意买了2磅2盎司的茶叶，这在当时非常罕见。
公司的第一批进口量不到5000磅，而且每磅茶叶需要缴纳4先令的关税。但到了18世纪的上半叶，它还是成了上流社会的必需品。以至于50年后（就在他们获得新租约的那一年），他们的四艘从事中国贸易的船只抵达泰晤士河时，载着足有170万磅的茶，但这勉强能满足需求。在1745年通过的一项法案中有这样一条：假设公司未能“在任何时候以合理的价格向伦敦市场供应足够数量的茶，以响应英国的消费需求”。人们可以认为，达到“合理价格”的最快方法是降低关税，但我们的立法者似乎花了100多年的时间才发现这一显而易见的事实。
作为按3%的利率再次预付100万英镑的报酬，公司从议会获得了将其独家特权再延长14年的权利。在这种情况下，议会还规定，在偿还其资本本金和延期利息后，他们的独家贸易也应停止。在此期间，他们还可以像以前一样、像国王的所有其他臣民一样，继续作为法人团体进行贸易。此时，也就是在重大事件即将发生的前夕，公司在公共基金中的总额达420万英镑，其中有按4%计入的320万英镑，按3%计入的100万英镑。在接下来的40年里，他们的独家贸易特权也是十拿九稳的。
这是一个可以自圆其说的谎言，为的是以此开展与法国人争夺印度殖民地的主导权。然而，这场战争从一开始就是一场灾难。
