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10月7日的凌晨，Victor Ambros教授在睡梦中被一通来自儿子的电话吵醒。“爸，你有没有接到从瑞典打过来的电话？可一定要接电话啊！”之后不久，来自诺奖委员会的代表在电话里带来了好消息。Victor Ambros教授和他的好友，合作伙伴Gary Ruvkun教授一起因为发现微RNA（microRNA）及其在转录后基因调控中的作用，摘得诺贝尔奖生理学或医学奖的桂冠。本来应该第一个接到这个消息的Ambros教授因为手机不在身边，让被记者通知的儿子成了关键的传话人。

Ambros出生在美国的新英格兰地区，他的父亲是波兰移民，虽然由于二战没有接受过传统的教育，但是自学成才精通四、五种语言。在小Ambros的眼中，父亲是个了不起的能工巧匠，几乎可以做出任何东西。而且他博览群书，经常给小Ambros讲自己读过的书中的故事。小Ambros在10-11岁的时候，对天文学产生了浓厚的兴趣，并且按照书里的指导自己做了一台望远镜。Ambros的父亲乐于帮助他完成想做的各种项目，并且一直鼓励他保持对新生事物的好奇心。日后，Ambros教授不只一次提到，好奇心驱动的科学研究正是科学的魅力之一。

在申请攻读麻省理工学院（MIT）学士学位的申请书上，年轻的Ambros只写了六个字——我要当科学家（I want to be a scientist）。日后Ambros教授回顾到，这六个字是他年轻时科学梦的缩影，有朝一日，他或许能踏入科学的殿堂，那里有着爱因斯坦、伽利略、哈勃这样的传奇人物。他曾经认为那些著名的科学家都是非常特别的人，然而自己的研究经历表明，普通人也可以做科学研究，科学的进步不是依靠个人的单打独斗，而是一个群体的共同努力。他在MIT进修的道路让他遇到了职业生涯的合作伙伴和个人生活中的挚爱，这些人都为未来的科学突破做出了重要贡献。

图片来源：123RF

在大学时代，Ambros的兴趣从天文学转向分子生物学和遗传学，在1975年诺贝尔生理学或医学奖得主David Baltimore教授的实验室获得博士学位后，他进入Bob Horvitz教授的实验室进行博士后研究。Horvitz教授与Sydney Brenner和John E. Sulston教授一起因为利用线虫（C. elegans）模型揭示器官发育和程序性细胞死亡的基因调控在2002年获得了诺贝尔生理学或医学奖。线虫模型在当时代表着一种全新的生物模型，有着非常简单的细胞结构和清晰的发育过程，并且可以通过遗传学进行深入研究。

而让Ambros博士很兴奋的一点是线虫可以冷冻保存，放在冰箱里冻上几个月也没关系！只要化冻线虫就能复苏并且继续生长。在他看来，与果蝇相比，线虫模型实在是方便太多了。“就算我有些小失误也不会影响科学研究。”Ambros教授说自己当时是这么想的。

在Horvitz教授的实验室里，Ambros博士的课题是研究名为lin-4的线虫基因在发育中的作用。这种突变体最初在Sydney Brenner教授的实验室中被发现，携带lin-4突变的线虫会一直停留在发育早期，无法发育成熟。在研究lin-4突变的过程中，Ambros博士发现另外一个基因lin-14上的功能获得性突变与携带lin-4突变的线虫表型非常相似。因此，他推测lin-4和lin-14之间存在相互作用。

这时Gary Ruvkun博士来到Horvitz教授的实验室，作为当时实验室里唯一的分子生物学家，Ruvkun博士带来了DNA合成和如何使用限制性内切酶的技术。Ruvkun博士和Ambros博士一起合作，发表了克隆lin-14的研究。两人各自建立独立的实验室之后，也保持了紧密的合作关系，同时进行lin-14基因的研究。

虽然在研究lin-4和lin-14基因方面取得了一些进展，然而Ambros博士自己在哈佛大学建立实验室之后，lin-4基因的研究项目并不是实验室的重心。在那个年代，克隆一个基因仍然是一项艰巨的工作，研究人员需要通过遗传学实验确定基因在线虫染色体上的位置，是一个耗时耗力的过程。

在1987年，Ambros教授未来的妻子Rosalind Lee女士作为一名技术员加入了Ambros教授的实验室，她与实验室的另一名博士后Rhonda Feinbaum一起承担了克隆lin-4基因的项目。两人合作历时4年，最终确定了lin-4基因的序列。令人惊讶的是，这个序列并没有编码蛋白，它的主要产物是一个只有22个碱基的RNA。

▲Ambros教授和Rosalind Lee女士在得知诺奖消息后举杯庆祝（图片来源：参考资料[7]）

与此同时，在麻省总医院建立实验室的Ruvkun教授针对lin-14基因的研究也到了关键阶段。他的课题组发现，影响lin-14基因功能的突变都出现在lin-14基因所转录出的mRNA的3’端非翻译区（3’-UTR）。此前的研究已经表明，lin-4基因对lin-14基因有抑制功能，因此Ruvkun教授推测，lin-4基因的产物可能会与lin-14基因mRNA的3’-UTR结合，调节mRNA翻译成蛋白质的效率。

Ambros教授和Ruvkun教授在离开Horvitz教授的实验室后仍然保持着紧密的联系，在这个关键时刻，两个团队决定分享各自的研究成果，将lin-4基因产物的序列与lin-14 mRNA的序列进行比较。结果非常清晰，lin-4基因编码的那个只有22个碱基的微RNA能够与lin-14 mRNA的3’-UTR大致形成互补。

“我们非常兴奋，我们做出了重要的发现，而且是我们一起完成的！”Ambros教授回顾道。

▲lin-4作用于lin-14的3’-UTR（图片来源：参考资料[9]）

虽然两支团队阐明了lin-4基因调控lin-14基因的作用机制，然而当时他们并没有认识到这一调控机制的重要性和普遍性。Ambros教授一度认为lin-4基因通过微RNA调控lin-14基因的模式只在线虫中出现，因为Rosalind Lee女士曾经试图在其它生物中寻找lin-4基因的同源基因，却一无所获。

然而在1998年，Andrew Fire教授与Craig Mello教授发现了一种叫做RNA干扰（RNAi）的现象，向世人展示了RNA在基因调控上的作用。1999年，David C. Baulcombe教授与其合作伙伴证明在植物中，只有25个碱基长的RNA也能控制mRNA的活性。当Ambros教授看到这一研究时，他意识到这跟lin-4的基因产物非常类似，并立即和Rosalind Lee女士一起在其它生物中寻找类似的微RNA。同时，Ruvkun教授2000年发表在《自然》上的论文显示，线虫中的let-7基因也能够编码微RNA，而且let-7的同源基因在所有动物中都存在。后来，科学家们找到了上百个类似的基因，并且证明它们在人类中也行使着相同的作用。这些研究丰富了人们对RNA功能的理解，展现了基因表达调控的全新方式。

Ambros教授、Ruvkun教授和合作伙伴的研究已经得到众多奖项的表彰，包括2008年，他们与David C. Baulcombe教授一起获得了拉斯克基础医学研究奖。然而，Ambros教授一直非常谦虚，在众多获奖感言中，一再提到妻子Rosalind Lee女士、合作者Gary Ruvkun教授，以及其它实验室成员和合作伙伴的贡献。当得知获得今年的诺贝尔生理学或医学奖时，他表示非常意外，因为他觉得关于RNAi的研究已经包括了微RNA调控基因表达的作用机制。这一研究已经得到了诺贝尔奖的认可和表彰。

他表示，今天的诺贝尔奖不代表对某个科学家的表彰，而是对好奇心驱动的科学研究方式的表彰。而单个科学家以及整体科学研究的成功，是基于研究团队，实验室，以及科学家群体之间的合作和共同努力。

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