电影《建军大业》海报
中国主旋律电影的发展经历了三个阶段。主旋律影片的说法最早出现于1987年3月,全国故事片创作会议上首次提出了“突出主旋律,坚持多样化”的说法。1994年1月,全国宣传工作思想会议上,又将这一口号进一步规范为“弘扬主旋律,提倡多样化”。这个时期的主旋律电影主要以爱国主义、英雄主义、理性主义、集体主义为主题。在制作上主要以主管部门为主导,故事上则主要以宏大叙事为主,体现光辉人物和当代英烈以及道德楷模形象。例如《开国大典》、《大决战》、《焦裕禄》、《孔繁森》等影片是这个时期主旋律电影的典型代表。
进入新世纪以后,中国电影市场变得更加开放和包容,好莱坞电影的涌入,中国观众对电影的审美和需求也逐渐提高,促使电影人对主旋律电影进行改造和创新,中国主旋律电影也迎来了第二个发展阶段。这个时期,中国主旋律电影的市场化程度越来越高,影片更是一直在往“更好看”的方向探索,爱国精神不再只出现在抗日和劳动模范故事中,开始融入到剧情片、灾难片、谍战片等各式各样的题材中,同时为了与观众拉近距离,还加入了更具观赏性、娱乐性的元素。《冲出亚马逊》、《我的法兰西岁月》、《十月围城》、《唐山大地震》、《风声》等都是这个时期深受观众喜爱的主旋律电影。