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水，是这个星球上一切生命的来源。对于人类而言，更是要依赖淡水而生存。淡水，也是人类饮食、灌溉、工业及娱乐这些生活要素中不可或缺的成分。而河流作为流动的淡水来源，对于人类，更是至关重要。毕竟，从走向定居时代以来，几乎所有的人类居民点都是傍水而设。
前585年（晋景公十五年），晋国在谋划迁都事宜时，韩厥就强调，如若某地土薄水浅，那么人民就会多生疾病闷闷不乐，而水深土厚之地，有广阔河流冲走人们产生的垃圾以及自然产生的对人不利的物质，人民方能生活康乐。
这就体现了河流对于人类生活的重要性。尼罗河对下游反复冲刷沉积，带来了肥沃的土壤，也改造了下游的地貌。从古至今都为埃及文明及经济来源提供了基础。而中国的黄河，却像一个不听话的小孩，在自然及人类影响下，有史以来，大的改道就总计有26次。尤其是下游在华北平原地区的七次改道，给人民带来了许多惨痛的记忆。
可以说，黄河的屡次改道，对中国文明的发展，也造成了极其重要的影响。但具体经过如何，我就要在此讲一讲了。
黄河改道总览
有史所载的最古的一条黄河故道，就是《尚书·禹贡》所载的河道，也称“禹河”。这条河道，在孟津以下，汇合洛水等支流，改向东北流，经今河南省北部，再向北流入河北省，又汇合漳水，向北流入今邢台，巨鹿以北的古大陆泽中，然后分为几支，顺地势高下向东北方向流入大海。
这条河道与今日河道的分叉处，就在今郑州附近的敖山，今河道在此处持续向东而稍偏南流动，而禹河则径直向东北方向流动了。一直流到今天津附近，取今日海河入海的河道入海。
上古禹河河道
这条禹河，在下游还有一个好伴侣，就是给今日遗留了济南、济源这些地名的济水。
济水这条河流，发源于王屋山上的太乙池，然后形成地下河，潜流七十余里。到济渎又涌出地面，形成龙（龙潭）珠（济渎）二水继续向东流动，后又再次汇合，形成济水，接着又再次潜流，在黄河河床之下穿越黄河，河水却不浑浊（其实黄河水浑也是春秋开始的，西周时候还是“河水清且涟猗”），到荥阳浮出地面，汇成一湖，名曰荥泽。
过荥泽后，别有一河道济遂向东北注入黄河，而主流还是继续东流，在今河南封丘以南又分为南北二济水，这个分叉处，离后来吴王夫差会盟晋定公的黄池不远，而黄池，就在南济水之畔。在巨野附近，南北二济水再次合流，汇合成古大泽之一的大野泽（也称巨野泽）。出此泽后，济水北流，再折而向东北，河道基本与今日黄河下流河道重合，只是入海口在今黄河河口与小清河河口之间。
济水虽与黄河河道有关联，但自黄河中下游在春秋时代因开发过度而浑浊以后，人们还是注意到了两河的一大区别“济清河浊”，盖因黄河受黄土高原上的支流颇多，而济水的支流主要在华北平原上，被维持的还比较好，这可能也要归功于齐桓公，他在葵丘之盟中订立了禁止各国随意泄洪的盟约。
济水流向图
棕红色线条为济水
禹河的下游河道，在周定王五年（公元前602年）就发生了有史记载的第一次大改道，洪水从宿胥口（今淇河、卫河合流处）夺河而走，东行漯川，至长寿津（今河南滑县东北）又与漯川分流，北合漳河，至章武（今河北沧县东北）入海。这条新河道在禹河之南，而旧河道也依然有水，这样，黄河就出现了两个入海口。
在战国时代，黄河也接上了一条运河，就是大名鼎鼎的鸿沟。鸿沟始开凿于魏惠王十年（前360年），起初是从荥阳接上黄河，连通东面的圃田泽，后又延伸至淮河，中间经过了魏国的新都大梁。这还与当初吴王夫差下令开凿的，连通长江与淮河的邗沟一起，构成了一条贯通南北的航运体系。这，就是后来隋唐大运河的雏形。
这个工程的承包人，就是被孟子鄙视“以邻为壑”的大商人白圭，但鸿沟在当时起到了魏国联络宋国以及南方盟友越国的作用。后来，到了魏襄哀王时期，越王无疆还派出大夫公师隅，带着一个大船队沿着邗沟-淮河-鸿沟水道到了大梁，送了一大批物资给魏国。越国船队携带的物资有：大号乘舟（指挥旗舰）一艘，名“始罔”，以及小舟三百艘，还有箭五百万支，以及犀角、象牙若干，让魏国人兴奋异常。
后来，在秦汉时期，这一水运系统甚至还能把长江流域的人力物流沿着黄河-渭河水系输送到关中地区。但是，由于黄河沿岸的海拔要高于长江及淮河沿岸，这在客观上，也对淮泗二水埋下了一些隐患。
沟通长江、黄河流域之鸿沟流向图
汉武帝元光三年（公元前132年）黄河在今河南濮阳西南瓠子决口，再次向南摆动，决水东南经巨野泽，由泗水入淮河。这次决口给黄河下游地区酿成了一场大祸，据《汉书·武帝纪》所载：“河水决濮阳，泛郡十六。”汉武帝也令汲黯、郑当时发兵卒十万人堵口，并建龙渊宫于决河之旁，龙渊之侧，意图镇住河患。23年后虽经堵塞，但不久复决向南分流为屯氏河，六七十年后才归故道。
这次改道虽然最后复归了故道，但淮河成了黄河改道最大受害者的历史，也从此开始了。此外，这次决口，也给黄河制造了一条岔流瓠子河，此河注入大野泽，让济水与黄河的“亲缘”，更多了一分。不过，此时济水上游的荥泽，却逐渐枯萎，最终在西汉末年彻底干涸，由于失去了荥泽这个蓄水净化的工具，于是济水也变得日渐浊化了。
到了新莽-东汉时期，黄河又一次决口，河水凭借鸿沟河道，在下游泛滥了六十多年。永平十二年（69年）春，汉明帝召见水利专家王景，让他主持治河工程。
此人确实很能干，他与助手王吴率数十万民工治理黄河，他排除任水自流的思想，反对恢复禹河故道，与王吴相度地势，开凿山阜，“修渠筑堤，自荥阳东至千乘海口千余里”，改善了汴口水门工程，使“河汴分流”。永平十三年夏四月，所有工程完成，收到防洪、航运和稳定河道的巨大效益，“虽简省役费，然犹以百亿计”。永平十五年（72年），王景随明帝东巡，行至无盐（今山东东平东南），明帝嘉奖他的治河功绩，拜为河堤谒者。
这次人工改道以后，黄河的入海口就靠近于济水了，但河济二水，还是分开的，而且，这条黄河河道，也足足维持了800多年。唯一的遗憾是，未能恢复整个鸿沟系统（特别是浚仪（故魏都大梁，今开封市区）以南段的鸿沟水运基本废弛）。
从汉末到隋朝，由于南北长期分裂，所以鸿沟-邗沟运河基本停摆，同时黄河下游水系也是因来回的人力变动与战争受到了巨大影响。
东晋桓温北伐征讨前燕，在金乡、巨野开渠通济入河；南北朝时刘宋行军，亦自桓温渠入济。这都证明当时的济水仍可通航。但到刘宋元嘉七年（430年）到彦之北伐循此水路行军时，已是浅涩难行。可见济水由于人为的来回折腾，已经不堪重负了。
所以后来隋朝再度疏浚运河，开运河加上讨伐高句丽使得山东人民“无向辽东浪死”，为隋朝灭亡敲响了丧钟，但这一疏浚工程加上运河的北延工程，对于南北交通，还是有重要意义的。皮日休言：“尽道隋亡为此河，至今千里赖通波。若无水殿龙舟事，共禹论功不较多”还是有道理的。
尤其是在安史之乱以后，河西陇右俱为吐蕃所据，唐朝无从依靠丝绸之路获得外来商品以及出售本土产品，只得依赖运河运来的江南财赋，这也让运河成为了唐朝的一大生命线。
到了宋朝，黄河真正的灾难史终于开始了。宋仁宗庆历八年（1048年）六月，黄河冲决澶州商胡埽，向北直奔大名，经聊城西至今河北青县境与卫河相合，然后入海。这次改道，使得黄河下游又基本恢复了禹河的故道，而宋朝政府，也利用黄河下游由于洪涝而产生的大片湿地，作为防备辽朝入侵的缓冲之地。
到了北宋灭亡以后，虽然老将宗泽虽一度恢复东京汴梁，不过他的继任者杜充，倒是把汴梁城和整个黄河下游都糟蹋了个干干净净。
此人不仅消极避战，放弃了对河北河东抗金义军的支持，还在建炎二年（1128年）在滑州（今河南滑县）掘开黄河大堤，意图挡住金军南下，不料未能阻挡金军的脚步，反而让黄河再次夺淮，给下游人民带来了极其惨烈的灾难。
此外，自此以后，隋运河汴河一段，也基本被黄河给合并了。而且，郑州以下，清口以上的黄河主流也是迁徙不定——由泗水，或汴水或涡水入淮，或由颍水入淮，或同时分几支入淮。
祸害千年的杜充
元末贾鲁主持运河裁弯取直的工程，其实也是为了防止迁徙不定的黄河危害运河航运，虽然他的工程成功了，但也引发了“莫道石人一只眼，挑动黄河天下反”的红巾军暴动，埋葬了元朝的统治。
黄河入淮的通道，一直到明朝潘季驯治河时期，才有所改观。此人指出，黄河下游善徙的主要原因，在于水漫沙壅。因此治理上应筑堤束水，借水刷沙。由于黄河挟带大量泥沙，有“急则沙随水流，缓则水漫沙停”的特点，因此要使水流湍急，必须束水归漕。
他主持修筑的堤防，包括“束水归漕”的缕堤，缕堤外的遥堤，以及二堤之间的格堤(横堤)，三堤构成拦阻洪水的三道防线。他所定的黄河河道，也基本在明清两代没有什么变化，虽然中间经历过李自成放水灌开封的事件（发生在明崇祯十五年即公元1642年）。
水利专家潘季驯
但这一河道，其实也严重危害了淮河，造成淮河经常阻塞不通。这条河道也由于地转偏向力的作用常年向北岸堆积泥沙。最后，在1855年8月1日（清咸丰五年六月十九日），黄河在河南兰阳（今兰考）北岸铜瓦厢决口。黄水先流向西北，后折转东北，夺山东大清河（济水故道）入渤海。铜瓦厢以东数百里的黄河河道自此断流，原本穿苏北汇入黄海的大河迅即化为遗迹。这是黄河距今最近的一次大改道。
河决之后，黄水将口门刷宽达七八十丈，一夜之间，黄水北泻，豫、鲁、直三省的许多地区顿被殃及。而清政府为了对抗太平天国，采取了“暂行缓堵”的放任态度，无疑更加剧了这场灾难的广度和深度。这场灾祸也使得豫鲁两省很多地方荆棘丛生盗匪横行，为太平天国的余波——捻军的暴动，提供了群众基础。
此后北流经济水故道入海的河道，即今日的河道，就基本稳定了下来。中间唯一的一次大变故，就是1938年的花园口决堤事件，虽然杀伤了日寇，防止了军事危局，但也使得黄河再一次沿着地势冲入淮河，造成了严重的祸患。一直到1947年7月，花园口复堤工程完工，这次改道的祸患，才基本被肃清。
纵观黄河的水患，其主要原因，还是人为超过自然原因。在两汉时期，由于人为对黄河下游地区的开发，消灭了大野泽等古代大湖的大片水域，为后来洪水横行提供了空间。鸿沟运河虽有沟通南北之利，但是由于地势不同，也使得淮河成为了黄河水患的主要受害者。由于杜充的胡闹蛮干，加上黄土高原提供的泥沙堆积使得黄河成了地上河，黄河、淮河、大运河都在接下来600多年里连续受到影响。
可见，黄河的多次改道，还是人祸为主。
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