2014年11月6日，亚马逊在官网低调地宣布了一款名为Amazon Echo（下文或简称Echo）的家庭智能音箱；没有发布会，更没有亚马逊CEO杰夫·贝索斯的站台，Echo的问世远远不如Fire Phone发布之时那么风光。
▲贝索斯为Fire Phone站台
整整两年过去了，Fire Phone早已死去，而Echo和它内置的智能语音助手Alexa却越来越受欢迎。2015年，Amazon Echo一举占据整个音箱市场销量的25%，比2014年增加了1200%。
图自：businessinsider
而据研究机构CIRP的统计，截至2016年4月，Amazon Echo的销量已经突破 300万台。
失败是成功之母
关于Echo研发背后的故事，有这样一个桥段：
一开始固执的贝索斯想把它命名为 Amazon Flash，但后来在研发团队的坚持之下，贝索斯妥协了，Flash最终变成了Echo。
Echo的研发起自于2011年，当时它是亚马逊硬件研发中心Lab126的D项目。不过在Echo发布之前，亚马逊最重要的产品却是 B项目Fire Phone。
Lab126研发出的产品
2014年7月，当Echo还正处于开发冲刺阶段时，Fire Phone在万众瞩目中出现在亚马逊的发布会上，一时间风头无两。颇具戏剧性的是，不久之后Fire Phone就宣告失败了。
在此之后，亚马逊才将所有的重心转移到Alexa和Echo上来。
图自：YouTube
据负责Alexa机器学习的首席科学家Rohit Prasad说，Alexa的灵感来源是《星际迷航》中的计算机；受前者启发，亚马逊想创造一种全新的计算机交互体验：
脱离于屏幕之外，更接近于人类之间的正常语音交流。
于是，在Fire Phone失败之后，Echo开始承载起亚马逊下一个野心勃勃的梦想。
正如后来我们所看到的那样，Echo的最终形态是一个可以进行语音输入和语音输出的智能音箱，它根本没有配备显示屏。这就意味着，Echo所有的工作都要通过语音交互来实现。
如今，通过语音交互，Echo已经能够实现包括播放音乐、设定闹铃、查询信息、Uber打车、一键下单、在线订购披萨、控制开关等多方面的功能。
语音识别
今年Code大会上，在与Recode联合创始人莫森博格的一场深度对话中，贝索斯提到亚马逊将大力发展人工智能业务；而目前已经内置在Echo智能音箱中的Alexa语音助手，很有可能将会成为亚马逊的第四项支柱业务。
图自：recode
其实亚马逊智能语音助手最初的名字是Echo，后来在2015年8 月，为了与音箱本身相区分，Echo更名为Alexa，与亚马逊旗下的一个网站分析工具同名。
由于语音是Alexa唯一的交互方式，所以对于语音识别、语义分析等方面的技术要求极为严格。为此，亚马逊先是从老牌语音识别公司Nuance挖来了一大批人才，后来又收购了两家致力于语音技术的创业公司Yap和Evi。
programmableweb
截至今年6月，亚马逊从事Echo项目的团队成员超过1000人。
在Echo的研发过程中，有一个较为棘手的问题是如何在家庭场景中实现让Echo进行语音识别。这里所说的语音识别不是简单地知道人们在说什么，而是在声音嘈杂的家庭场景下，如何分辨出人们是否在对Echo讲话。
这听起来似乎很简单，但Echo团队却调用了亚马逊积累已久的机器学习技术，专门写出了一个算法软件，才最终解决这个问题。
问题解决之后，Echo的语音识别功能可谓强悍。以下面这个场景为例：
在一个播放着摇滚音乐（或者有人在谈话）的房间里，用户如果说出了Alexa这个词汇，即使很吵闹，即使人耳也听不清楚，Echo会通过算法，自动对房间中的诸多杂音进行识别和屏蔽，以实现对Alexa这个唤醒词汇的敏感反应。
智能音乐服务
作为一款音箱，Echo首先要做到的是播放音乐。
一开始，Echo音箱只能支持亚马逊自己的曲库；但显然是不够的。后来，顺应用户的呼声，Echo又增加了对Pandora、Spotify等音乐提供商的支持。
Amazon Echo开始支持Spotify
除了对音乐内容的涵盖，亚马逊也针对Echo音箱探索出了一项全新的智能音乐服务。
2016年10月，亚马逊推出了一个包月价格为9.99美元的音乐服务 Amazon Music Unlimited，这项服务针对Prime会员的优惠价格是7.99美元。但是，针对Echo用户，这项服务不仅在价格上低至3.99美元，在功能上也与Alexa实现了完美结合，从而显得更加智能化。
Amazon Music Unlimited价格表
在订阅Amazon Music Unlimited音乐服务之后，Echo用户能够直接通过语音来选择音乐；但是，选择方式不仅仅是歌手名字、专辑名称、音乐风格那么简单。
通过Alexa智能助手，Echo能够对音乐的年代、音乐歌词片段、音乐表达的情绪进行识别。一个典型的例子是，如果用户对Echo说播放“80年代之后U2乐队的音乐”，Echo就能够按照要求自动响应。而且用的人越多，Echo就会越智能。
Echo的智能音乐服务
除了音乐，亚马逊还在Echo上整合了自家另外一项基于音频的服务，也就是有声读物Audible；通过Echo，用户就可以听书了。
智能家居和第三方开发者
在Echo的改进过程中，亚马逊一直非常注意聆听用户的声音。在发售初期，亚马逊只邀请了一小批Prime会员来试用Echo，当然这批用户需要给出反馈意见。后来直到2015年7月，Echo才正式开放购买。
事实证明，这种方式非常有效，而且有了意想不到的收获。
本来，在Echo团队最初的产品规划中，他们并没有打算让Alexa来控制家庭中的灯、风扇等电器设备；在Echo最初发布时的介绍视频中，这项功能根本没有被提及。
但是通过早期用户的反馈，Echo团队发现消费者对这项功能很感兴趣，而且它正好契合了智能家居的发展趋势。
于是，2015年6月，亚马逊推出了语音服务Alexa的开发包，正式开放Echo。设备制造商可以利用亚马逊提供的Alexa API，让自己生产的设备能够支持Alexa。
同时，亚马逊在自家电商网站上开辟出一个名为Alexa智能家居的板块，所包含的设备包括灯泡、电风扇、空调、摄像头等。
可以支持Alexa的家庭电子设备
如今，Alexa已经初步成为一个可以控制其他家庭设备的交互中枢。
除了智能家居，亚马逊还为许多第三方开发者提供了开发工具，以方便它们将设备和服务整合到Alexa的人工智能技术中。
Alexa API
不过，这些第三方开发者还需要解决的问题是，如何让它们的服务完全通过语音交互的方式实现，毕竟现在的主流交互方式依然是GUI（图形交互界面）。
虽然如此，许多开发者还是看到了Echo在交互方式上的创新之处，并纷纷参与其中，其中一个典型的例子是 Uber。
今年2月，Echo增添了一项新功能；用户可以直接通过语音来让Alexa叫一辆Uber汽车，整个过程中用户完全无需掏出手机。当然，要激活Uber功能，用户还需要提前设置。
图自：uber
有数据显示，Alexa智能助手所支持的第三方服务数量已经从2015年9月的区区14个增加到了2016年5月的950个。
Amazon’s Choice
2016年3月，在Echo音箱的基础上，亚马逊又推出了Tap 和 Dot两款内置Alexa的硬件；前者更像是Echo的廉价版，而Dot则是将其他扬声器智能化的产品。
如此一来，亚马逊智能音箱的产品线得到了大大丰富。
Amazon Echo Family
虽然如此，靠售卖这些硬件来赚钱并不是亚马逊的主要目标。正如Kindle的任务是卖电子书那样，Echo的长远任务同样也是让用户在亚马逊上买买买，而且不仅仅是音乐服务和Audible。
这里其实说的就是Alexa的语音下单功能。关于这个功能，一个典型的使用场景是：
如果用户已经在亚马逊网站上买过东西，那么他们可以很轻松地通过Echo来下单购买已购列表中的商品；这几乎一种天衣无缝的体验。
通过Alexa来下单
但如果是一件新的商品，通过Alexa下单就变得非常复杂了。用户肯定不愿意花太长时间听Alexa一个个报出可以购买的商品；而且在一些情况下，用户甚至不知道他们要买的东西的名字，
这实际上就是Alexa的短板所在。它还并不能充分理解和满足用户的购物需求，尤其是当用户需要在多项商品中进行挑选的时候。
按照Echo&Alexa产品总监Reid的说法：
在语音交互之下，用户只需要一到两个选项。人们并没有足够的耐心听Alexa报出三个或三个以上的产品。
Echo团队给出的解决方案是，对于那些可以被归类的同质化产品（比如说电池），亚马逊通过算法直接挑出其中的一个提供给用户，并命名之为 Amazon’s Choice。
Amazon’s Choice
不过，如果是某些严重依赖个人主观审美喜好的商品（比如说衣服），Alexa还是很难应付。
目前亚马逊仍在不断改进Alexa的购物体验。按照Prasad的说法：
在印度，人们总是去同一个商店找同一个售货员来买东西，他们之间已经形成了一种信任关系。我们也想通过我们的语音购物助手与用户建立这种关系。这里所涉及到的不仅仅是技术问题。
你投谁一票？
为了让语音交互显得更加自然，亚马逊在发布Alexa和Echo之前，已经对Alexa的发音进行了多番调教，使其听起来更接近于人声。
但在发音之外，Alexa还要面临更大的挑战。许多用户把Alexa当成一个真实的人，并问它一些超出团队预期之外的问题。
比如说，有超过13000个用户向Alexa提出关于美国大选的问题：
你投谁一票？
Alexa的回答是：
我的云服务里没有投票站，只有0和1。
为了让Alexa更加擅长语音交流，亚马逊开始寻求大学生的帮助。今年9月，亚马逊发布了一个名为Alexa Prize的年度竞赛奖项，鼓励美国的大学生们来开发能够针对特定话题聊天超过20分钟的机器人，获胜者将获得亚马逊提供的250万美元奖金。
Amazon Prize
亚马逊之所以这么做，也许是因为感受到了来自于竞争对手Google Home的挑战。
在2016年的 Google I/O大会上，Google宣布推出基于人工智能的家庭智能音箱Google Home；很明显，Google Home就是为了与Amazon Echo竞争而来。
更重要的是，Google Home内置的人工智能语音助手Google Assistant，在会话聊天和信息检索方面的能力不可小觑。
Google Home
而且有消息称，苹果似乎也在计划推出一款与Echo类似的产品；而微软、三星等其他公司似乎也想要参与到这场语音交互的大战中来。
Google Home的入局虽然对Amazon Echo来说是一个重大挑战，但这也反过来也能够证明，在家庭智能音箱领域，亚马逊已经成为一个事实上的引领者。
这种以家庭为使用场景、以人工智能为技术支撑、以语音为交互方式的智能音箱，很有可能成为继智能手机之后的另一款热门的消费级科技产品。
在谈到竞争对手和Echo的未来时，亚马逊强调说：
我们并不是非常在乎其他公司的动向，我们有自己的路线图；未来Echo将会为用户提供更多的功能。我们坚信有90%的可能性解决技术难题，并将最终创造一个全新的产品种类。
