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隆裕太后，原名叶赫那拉氏·清芬，慈禧太后的侄女。光绪十五年，慈禧太后为了继续自己的“垂帘听政”，强迫光绪帝立叶赫那拉氏·清芬为皇后。慈禧太后与光绪帝的明争暗斗，造成了叶赫那拉氏·清芬守寡一生。慈禧和光绪相继去世，隆裕从皇后成为了太后。

1912年1月25日，袁世凯和北洋将领发出通电共和。袁世凯在获得南方革命政府承诺就任大总统的保证之后，加紧了逼迫清帝退位的步伐。慈禧太后死后，隆裕成为了最有权势的人，但是隆裕却是一个没有权术的女人，显然没有慈禧太后的城府。关于袁世凯逼迫清帝退位，溥仪在《我的前半生》中有这样的记载，

“在最后的日子里所发生的事情，给我印象最深的是：有一天，在养心殿的东暖阁里，隆裕太后坐在靠南窗的炕上，用手绢擦眼，面前地上的红毡子垫上跪着一个粗胖的老头子，满脸泪痕。”溥仪笔下的这个“粗胖的老头子”就是袁世凯。在袁世凯的逼迫下，1912年2月12日，隆裕太后替溥仪在养心殿宣读了清帝退位的诏书，清帝正式退位。

隆裕太后宣布清帝退位后，袁世凯对自己的心腹说，“隆裕太后若是年轻，我还可以考虑纳之为妾呢。”如果大家看过隆裕太后的照片，就会发现她的相貌只能说是一般，紫色并不出众，袁世凯大权在握，为何钟情这位末代太后呢？这一切要从隆裕太后的个人素质来说起。