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19世纪末，中国大地上列强横行，但是国人还沉浸在“泱泱大国”的泡沫中。当中日甲午战争爆发时，“何如璋促李相之速战，则曰日本矗尔小岛不自量力而敢抗衡上国，以中国临之直如催枯拉朽。”（刘仲敬《数卷残编》）遗憾的是，战争的结果是中国被摧枯拉朽。甲午战争的惨败，让部分国人清醒，认为应当认真学习西方才可能强大中国。
1895年12月，苏州一群年轻人来到宫巷的乐群社会堂拜会牧师孙乐文（美国人），请求他教授西方文化知识。1896年，孙乐文开办了宫巷中西书院，到1898年11月，学生已超过100人。孙乐文回忆：“维新运动正处高潮，许多新生申请入学，我们书院成为苏州最受欢迎的学校之一。”（王国平《东吴大学史料选辑》）然而，维新运动很快消失了，义和团运动很快起来了，宫巷中西书院被迫停办。
孙乐文
后来，八国联军把义和团的问题给解决了，基督教的监理教会让孙乐文返回苏州 ，1900年12月创建东吴大学堂，孙乐文成为首任校长，中国第一所民办大学诞生。这大学堂开始时可名不副实，因为只设中学班，一百个人也不到。不过，只要开了个头，事情就能发展起来。1905年，东吴大学招收12名大学生，校园开始按大学要求建设。除了1903年建成的钟楼"林堂"外，1911年建成图书馆"孙堂"，1924年秋建成科学馆"葛堂"，1934年和1935年建成学生宿舍"维格堂"、"子实堂"，1936年建成建身房，占地约6万平方米，建筑总面积2.1万平方米。
作为一座大学，仅有校园是不够的，还得有名声。1907年，东吴大学迎来自己的第一个也是这一年唯一的一个学士毕业生 ——沈伯甫。东吴大学举行了隆重的首届毕业生典礼，邀请两江总督、江苏巡抚、江苏布政使、元和县知县等官员参加。除了总督、巡抚因公务派代表参加外，其余邀请者均依时出席，专为一个人办如此隆重的大学毕业典礼，可谓空前绝后。孙乐文在《1908年年度报告》 里回忆：“去年二月举行的毕业典礼对我们而言是一次盛会——东吴大学的首位毕业生获得学位。大批官员和士绅出席毕业典礼，他们对学校活动以及日常工作颇感兴趣，这让我们甚为欣慰。”
如果只靠拉官员搞典礼，再隆重也只是一场秀，真正能让大学有声望的只能靠学业成就。1915年9月，东吴大学在上海成立法学院——中华比较法律学院。东吴大学法学院是中国在讲授中国法之外惟一系统讲授英美法的学院，它的成绩让学校蜚声海内外。法学院对新生资格审查极其严格，甚至达到苛刻的地步。文乃史在《东吴大学》中引用法学院教务长刘伯穆（美国人）所写的《比较法学院》称：“鉴于许多申请者入学的学生都是来自那些学生学不到什么东西、地位又不确定的学校，有必要设立个新生预选班来先对这些申请者法律工作的能力进行测试，从中挑选在法律方面有能力的人作为新生。”法学院要求被录取的法学院学生必须是正规中学毕业后并在被认可的学院或大学里修满两年课程的学生，而且要有运用英语的能力。所以在1924年到1925年的学校招生布告中提出了新的要求：“所有计划进入法学院、特别是希望到国外继续研究深造的学生，都必须要在入学前完成文学士课程（或至少三年课程），这是参照于美国著名法学院目前的入学要求。
一个准备就读法律的学生先在东吴大学文理学院修完三年课程，然后再到上海攻读法律课程，他花六年时间就可取得文学学士和法学学士双学位。这种捆绑式办学方式现仍为美国著名的法学院所采用。”
入学之后呢？“在三年学习期间，不准让学生参与法律工作，也不得授予法学士以外的其他任何学位。每个学生要求每周参加15小时的法律课程。除了法律课程外，所有学生都要参加型式法庭、宗教仪式并要修宗教课程。”为了让学生获得高质量的教学，法学院专门聘请那些从法庭下班后的司法人员，为那些完成了白天学业后的学生们进行法律知识培训，美国法庭罗炳吉大法官、美国在华法院首席检察官陆赉德都长期为法学院做兼职讲师。效果如何？万静波、吴晨光、谢春雷在《被遗忘30年的法律精英》（《南方周末》2013年9月3日）中表示：“从1930年代到1990年代，国际法院一共有过6位中国籍法官，从顾维钧开始，一直到1997年的联合国前南国际刑事法庭法官李浩培，都是东吴法学院的教授或毕业生。”1946年东京审判，委员长蒋介石点名从东吴大学派参审人员，于是，中国赴远东军事法庭的法官、检察官、顾问等人，几乎全部来自东吴大学。（《被遗忘30年的法律精英》）
1952年全国院系调整，东吴大学被合并入江苏师范学院，1982年，江苏师范学院改名为苏州大学。2000年， 苏州大学想改名为东吴大学，被教育部拒绝。那么，东吴大学是否成为了历史名词呢？没有。1954年，台湾政府核准先行成立东吴大学法学院，1969年，东吴大学完全恢复大学建制。
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