她的自我成长和觉醒，是通过那一系列自画像完成的——在对世界长久的慈悲之后，她画出了对自己的慈悲。
潘玉良 《拿书的自画像》 91cm×64cm 布面油画
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期许之像
从青楼婢女到留洋学生、从大学教授到旅法画家的传奇经历，加之巩俐、李嘉欣前后两位女星的戏剧化演绎，让人很容易对潘玉良的容貌产生美好的遐想。看她流传在世的十余张自画像，亦觉得那是民国淑媛该有的模样。
然而翻检潘玉良的诸多照片，实觉反差太大：本人五短身材，颇为壮硕，衣着潦草，皮肤粗粝；短发蓬乱而不事打理，脸宽且长；眉毛高挑如随时弹拽之弓，细眼眯缝；鼻子扁塌，厚唇紧闭，凛然不可侵犯，魁悍如男相。
真实版的潘玉良似与娇柔妩媚绝缘，甚至可谓形容枯槁。至于性情，与她有过交往的人也持一致的态度：此人性格豪放，大嗓泼辣，能喝酒，会划拳，爱唱老生……连丈夫潘赞化在1955年的与妻书中也评价道：“你一生不解（讲）究装饰，更有男性作风。少年骑马射箭，都是好手……”
潘玉良 《执扇自画像》 91cm×64cm 布面油画 1939年
而就是这样一个不修边幅、性格大咧的人，自知无天生丽质之貌，更无后天良好的养成环境，需倾其全部心智、精力方能攻克高艰深的艺术专业，便无暇、亦无心去妆扮自己，一心扑于创作，一路跌跌撞撞奔向心之向往的艺术殿堂。
但潘玉良终究不甘，明明女子身，她的内心始终涌动着女性的百媚千红，这不甘毫不遮掩地投射在她早期的自画像中：
这些自画像往往用色丰富、笔触明快。画中的女子一律身材高挑、皮肤白皙、妆容精致、姿态优雅；她们的头发被精心盘饰，穿极具古典韵味的中式绣花旗袍；纤手执扇或书籍，周身往往被鲜花环绕。
如1940年所绘的《自画像》（图一），发髻卷起、略施粉黛、衣着绣花黑旗袍、倚桌而坐的她，甚至可以说是美丽入时的，周身散发着一股令人过目不忘的东方气质。潘玉良把这张画拍成照片寄给丈夫，在背面题诗：“边塞峡江三更月，扬子江头万里心”。
图一 潘玉良 《自画像》 90cm×64cm 布面油画 1940年
然而，真实的潘玉良与其自画像相去甚远，与其说是失真的粉饰，不如说是她在用绘画重塑他人期许中的自己。
早年的青楼出身经历，如胸口洗不去的“红字”一般，让她毕生活在他人轻蔑甚至鄙夷的目光里。她曾为此自卑、惶恐——无法改变现实，便以绘画脱胎换骨。在画中，她滤去黑色的童年阴影，长成为知书达理、贤良淑德的大家闺秀：她端庄而典雅，自信而自足，仿佛拥有了民国女性所具备的所有美好特质。
其实，自画像于那一时期的潘玉良来说，本就是一种带着“滤镜”的自述。它不再局限于对自我的认识和审视，而是或隐或显地流露出对他者眼光的预测与猜度。她出身卑贱、长相颓唐，却期冀在丈夫、朋友、同事、世人的评判标准中温婉动人、优雅天真。在她的自画像中，线条与色块所呈现的效果浓烈而灼眼，仿佛是画者急不可耐地召唤出其内心压抑和幻想着的自我。她哪是在画自己，她只是把自己盼望的那个本该活泼、热烈、丰盈、美丽、纯洁的生命，毫无保留地释放了出来。
忧郁之像
二十世纪初，整个巴黎画派都弥散着浓浓的忧郁情绪。夏加尔的“爱与乡愁”，卢梭的“质朴梦境”，常玉的“现代诗意”，无不是画家们将情感、身体、精神的苦痛，化作笔下的述说交织于画面。
一度追摹巴黎画派的潘玉良，亦是如此。在她所有的自画像中，除却《半裸自画像》之外，不曾有一次露出过笑容。
潘玉良 《自画像》49.5×45.5cm 布面油画1943年
人生的苦难与漂泊的哀愁，像不散的阴霾缠绕着潘玉良的人生——幼年成孤，少年被卖。好不容易被丈夫从青楼救出，并一路笃学成为国内最高艺术学府的教授，只因曾经的不洁身世，又遭世俗所诋毁和不容，逼她去国离乡，一生无归。加之异国所处的弱势民族地位，让她深感身份的边缘与自卑；多次动手术的鼻子，让她屡受病痛的折磨；终身没有子嗣，饱尝形影相吊的遗憾和孤独……这一切有如沉重的十字架，永生压迫着她。
照常理，一个女子不畏低微的身份，锤炼并贡献出艺术上绝世的才华，在精神格局与性情秉赋上，当是为世人所珍稀、善待和敬重的；但潘玉良却尝遍世间几乎所有的苦楚，阅尽俗尘人性的卑污。她只能顾自对着画布上已经异化的自己，诉说着别无出口的难言之痛。
潘玉良 《自画像》
也许潘玉良深知她的出身为她招致了太多的恶意，她的人生似乎也冒犯了这个世界，所以她画出的，全是隐忍的思念、忧郁和哀愁。高贵的紫、火热的红、金色的黄……画家热烈的心事在这些色调中尽情释放。画布上的她，常常眉头紧锁，双唇紧闭，一双忧伤甚至愤懑的眼眸游移于画外，与你四目相对。那种观望和审视的情态，让人心痛。
创作于1940年的《自画像》（图二）便是典型的例证。身穿红色旗袍的潘玉良端坐在椅子上，双手自然下垂放在腿上，右手拿着一封信，身后的墙壁上挂着一块花团锦簇的大红布。在一片火红的映衬下，画者手中那写着“玉良”二字的家书尤为醒目。信上写的什么，让她如此忧愁，我们不得而知。但久看此画，你甚至不忍直视她的目光，仿佛下一秒，那双眼中就有泪要涌出。
图二 潘玉良 《自画像》 91cm×64cm 布面油画 1940年
