本文是《环球科学》总编、社长陈宗周先生撰写的系列专栏“AI传奇”的第十二回。在这一回中，陈宗周先生将为我们带来无形的虚拟机器人（Bots）的发展历程。虚拟机器人在近两年间迎来热潮，从聊天到决策再到新闻写作，它们已经在我们身边如影随形。
陈宗周是《环球科学》杂志社社长，《电脑报》创始人。
Bots的广泛使用，可以看成是AI深入发展背景下各种应用软件的一次智能化升级。虚拟机器人将在我们身边无时不在，无处不在。
2016年4月，上海第一中级人民法院的一纸裁定，似乎让一桩历时四年，复杂而曲折的知识产权官司画上句号。官司的一方，是大名鼎鼎的苹果公司，而另一方也非等闲之辈，是中国本土著名智能机器企业小i机器人。
官司于2012年6月开打。之前的2011年12月，苹果公司在iPhone4S手机上首次推出Siri，轰动世界。小i机器人认为，自己才是聊天机器人的先行者，其自然语言理解和聊天功能，不但拥有完全知识产权，而且在2004年就提出申请，2009年获得中国发明专利。而Siri的原专利权人2007年才出现，2010年被苹果收购；最初只不过是文字聊天，后来才实现了语音功能。所以，苹果的Siri是后来者，在中国销售侵犯了小i机器人的专利。
这场著名的知识产权官司可以说是一波三折。Siri被起诉后，苹果公司迅速展开反击。2012年11月，苹果向国家知识产权局专利复审委员会提出申请，请求宣告小i机器人专利权无效。国家知识产权局专利复审委员会罕见地组建五人合议组，最终认定苹果公司请求理由不成立，小i专利合法有效。随后，苹果公司索性将专利复审委员会诉至北京市一中院，北京一中院同样予以重视，组建处理重大案件的五人合议庭进行审理，判决驳回苹果公司的诉讼请求。经历了二轮败诉后，苹果公司却在北京市高院意外反转获胜。北京高院于2015年4月作出判决，以专利撰写中个别技术描述不充分为由，撤销北京一中院的判决，同时，撤销了专利复审委员会的认定。又经过一番司法程序，直到2016年4月上海一中院的裁定才使官司告一段落，小i机器人的起诉被驳回。
当人们普遍认为尘埃落定时，剧情再次峰回路转——最高人民法院2016年12月发出行政裁定书，中止北京高院的判决，由最高人民法院提审此案。这场官司，看来远未结束。
无论最后结果如何，小i机器人都不是输家，中国虚拟机器人Bots的实力在官司中充分显露出来。人们蓦然发现，Bots在中国起步如此之早，已在各行各业中大显身手。
Bots是Bot的复数形式，Bot是Robot（机器人）的简称，一般指无形的虚拟机器人、软件机器人。Bot也可以看作是自动完成某项任务的智能软件。随着AI应用的深入，智能软件或软件机器人Bots，已无声无息地迅速进入人类生活。Bots和我们的关系是如此密切，以至于我们几乎感觉不到虚拟机器人天天陪伴在身边。
聊天机器人，是应用最为广泛的一大类Bot，也被称为Chatbot。聊天机器人是用自然语言处理（NLP）等AI技术，来辅助和模拟人类对话活动的软件程序，用于手机等移动终端和PC机等桌面终端。
苹果的Siri、谷歌的Assistant、微软的Cortana（小娜）和Bing（小冰）、百度的度秘等语音助手，入口都是聊天机器人，即Bots。而在微信、QQ中，也存在大量的聊天机器人。由于聊天机器人无处不在，Bots甚至常常成为它的代名词。
聊天机器人的历史，可以追溯到AI史前。1950年，计算机和AI科学的前驱人物阿兰·图灵提出了有名的图灵测试——让机器和人对话，如果人不能识别对方是机器，则说明机器具有智能，是“会思考的机器”。图灵测试的设计，也被看成是聊天机器人的思想开端。1966年，麻省理工学院的计算机科学家约瑟夫·维森班（Joseph Weizenbaum）开发出第一个可以对话的聊天机器人艾丽莎（Eliza）。艾丽莎的角色设定为一个精神治疗医师，可以和人聊心理情绪方面的问题。尽管艾丽莎无法理解对方语言的含义，仅仅是模拟了心理治疗中的简单会谈法，但初次对话的人仍然感到惊讶和欣喜，觉得像是在和真人聊天。2011年2月在美国综艺节目《危险边缘》中打败人类的IBM沃森（Watson），则是一个很高级的聊天机器人系统，它具有很强的自然语言处理、信息检索、知识表达和推理、机器学习等能力。这时的聊天机器人，功能得到很大的提升，应用也变得广泛起来。
约瑟夫·维森班开发出了第一个可以对话的聊天机器人艾丽莎。
虽然聊天机器人历史悠久，但Bots热潮真正掀起，还是近年的事情。2016年，Bots的发展进入一个高潮。
在这一年，科技巨头们对Bots的应用与开发，表现出前所未有的重视。2016年6月，脸书（Facebook）发布了Bots开发平台，希望在Facebook Messenger上量产聊天机器人。很快，有2万多名开发人员注册了Facebook的Bot开发引擎，很快开发出3万多个Bots。这种速度，体现出Facebook和用户对Bots的热情。
谷歌当然不会示弱，2016年9月，谷歌收购了为Bots开发者提供工具的API.AI团队。API.AI作为聊天机器人开发平台，提供语音识别、语义理解、上下文管理等功能的技术支持，并鼓励开发者针对特定机器人的独特需求提供领域知识，来强化聊天机器人智能。谷歌的这次收购，同样是为了迅速提供大量的Bots，增强自己这方面的竞争力。Bots在谷歌的热度，从一个侧面可以看出：著名未来学家、奇点理论鼓吹者雷·库兹韦尔(Ray Kurzweil) 在奇点论坛上宣告，他和他的谷歌团队也正在做聊天机器人。
在聊天机器人领域布局很早的微软更是当仁不让。微软推出了开发框架Bot Framework，鼓励第三方制作Bots。微软CEO萨蒂亚·纳德拉（Satya Nadella）说，聊天机器人“将从根本上变革所有人的体验方式”。他还认为，“当前所有的应用开发者，无论是开发移动应用、桌面应用，还是网站，都将尝试聊天机器人并将其作为新的界面，以人类语言为基础的界面，而不是以往的菜单界面。”他的话表明，聊天机器人很可能成为微软战略的中心、竞争的利器。
而握有Siri王牌，在聊天机器人领域自成一体的苹果公司，也改变封闭传统，对第三方开放Siri语音接口。首批支持Siri的包括微信、滴滴、支付宝等源于中国的应用。
苹果公司不得不开放，因为语音交互的各种Bots正在疯狂生长。应用和开发者数量增加的速度，远远超过当年移动终端上App兴起之初，而且开始出现了Bot Store（虚拟机器人应用商店），直接挑战苹果公司的App Store（应用程序商店）。这种Bots将大量取代App的趋势，让苹果公司不敢掉以轻心。
为什么Bots在2016年突然走红？有两个重要的原因，一是AI近年来的突破性发展，尤其是深度学习和大数据的应用，使以往很复杂的语音识别和自然语言处理等技术变得越来越普及，Bots技术的开发门槛大幅下降；二是互联网上各种应用涉及到信息巨大而混乱，海量的文字、音频、视频充斥着互联网，往往超过处理的极限，需要更智能更高效而使用更简单的工具来处理。
