那些让你压力山大的工作，也许能延缓大脑衰老，让你在老年时拥有年轻大脑

中科院物理所 · 公众号 · 物理 · 2017-06-06 10:04

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一项新研究展示了耗费脑力的工作及身体锻炼如何保持大脑高速运转。

撰文：丽萨·费尔德曼·贝瑞特（Lisa Feldman Barrett）

翻译：张雪

审校：吴非

专家们建议，人在退休年纪更应当勤于思考。也就是说，你要认真做财务规划，谨慎考虑在哪里定居，以及决定自己每天晒着太阳喝鸡尾酒时到底要坐在什么颜色的沙滩椅上。但是，多思考这些细节还有另外的原因：勤于思考这项费力的脑力锻炼本身，对于延缓大脑的衰老有益。

我和我在美国麻省总医院及东北大学的同事对年龄超过65岁，但仍拥有与25岁健康人同等水平记忆力的老人进行了研究。科学家们将其称为“超级老者”（superagers），这是美国西北大学神经学家马塞尔·梅苏拉姆（Marsel Mesulam）创造的词汇。尽管没人能确切地知道为什么有些人能成为超级老者，但我们相信其中一个共同因素就是严格的脑力锻炼。他们持续地挑战自我，来学习在自身舒适区外的新知识。

研究发现，许多人自中年就开始开始避免不愉快的事情发生：他们停止令人恼火的工作，开启悠闲的度假模式，愈加追求幸福。科学家将这种现象称作“积极效应”（positivity effect，即尤其是对积极信息的注意力和记忆较好，更偏好积极信息）。

没有人想过充满压力的生活，所以人们摆脱负面情绪并沉溺于积极效应是非常合理的。实际上，长时间持续的压力被称为慢性压力，这对大脑是有毒害作用的——确切来说，慢性压力会侵蚀大脑的关键区域。

然而，并非所有的压力都是糟糕的。研究表明，如果想要保持头脑敏锐，那么生活中就需要一定的压力，尤其是需要努力工作带来的瞬时压力。突然的一阵压力能够令身体和大脑在短时间内产生负荷，这对于保持大脑健康而言很有必要。

“超级老者综合体”

为了理解其中的原理，我们先思考记忆是如何工作的。每当要记起一些事情时（比如车钥匙放在了哪里），你并不是从大脑缝隙中批量检索一段记忆，而是在那一刻综合了大脑中的记忆碎片，从而创建记忆片段。根据我们的研究，这种创建过程是由大脑中的某些区域综合完成的，包括海马体、前脑岛、中扣带皮质和内侧前额叶皮质等，而超级老者大脑中的这些区域更厚、连接更完善，在这里我将这些区域称为“超级老者综合体”。

“超级老者综合体”这块区域还汇合了思想、情感、选择、梦想、视觉、听觉、嗅觉以及你能察觉到的一切，其创建过程与记忆的产生相同。例如，在你感到喜悦或恐惧时，你的大脑会根据相似过往经历的零碎片段来创建出这些情感，而这一切都是在超级老者综合体中完成的。

此外，超级老者综合体还执行着调控人体器官、激素和免疫系统的艰巨任务。这些大脑区域负责预测身体的能量需求，从而保持身体活跃和健康。如果你已经察觉到这部分大脑区域的重要性，那就对了：它们是大脑中负责协调沟通的主要枢纽。它们出现在上千项神经科学研究中。在这里，我只是为了方便记忆而将其称为“超级老者综合体”。

1995年，法国雕刻家路易斯·布尔乔亚在她位于纽约的工作室中——当时她80岁出头。

图片来源：Porter Gifford/Corbis via Getty Images

总而言之，当超级老者综合体中的关键区域能够保持厚度并完好连接时，大脑就能更迅速、更有效地调控身体并创建经历。但要让这些区域保持良好的状态并不简单，因为它们也会在你操控身体的同时制造压力感。努力思考会令你在当时感到不愉快，就像耗费体力的身体锻炼会令你腰酸背痛一样。这些不舒适的感觉暗示你停止努力思考和工作。然而，根据我的实验室的研究，如果你想要获得超级老者的优势，你必须征服这些短暂的痛苦。在许多情况下，这种不愉快的感受都是一场假警报，实际上你还有继续利用脑力或体力来发挥的余地。

超级老者们为什么可以坚持面对这些不适感呢？这个问题没有标准答案，但科学家已经发现，如果对超级老者综合体中的中扣带皮质区域进行电生理刺激，受试者会产生一种克服困难的动机。该研究的作者、心理学家安吉拉·达科沃斯（Angela Duckworth）将这种感觉称为“毅力”（grit）。

此前，一些研究者曾将毅力描述为通过理性思考而调控情绪的能力。然而，我们的研究表明，毅力并非认知能力与情感间的伟大战争；毅力更像是一种将不适感作为燃料的能力，而不是作为踩下刹车的理由。

怎样成为超级老者

所以，怎样才能增加成为超级老者的机会呢？尽管不能打包票，但有如下几点建议可以尝试。

首先，要定期忙碌于费力的脑力活动，并且要达到当时感到不舒适的程度。挑选一个自己总是感兴趣的话题，不管是化学还是园艺，仔细钻研直到感觉头疼为止。报名你认为具有挑战性的课程，或者参与一项高难度的项目。试着演奏一种乐器，或者学习一门外语。如果你的任务失败了也不要气馁，尽管继续尝试下一项好了。关键就在于要征服学习新课程或新技能时的不适感。

《魔戒》首次出版时托尔金已经60多岁了。

第二，如果你没有经常锻炼的习惯，那么尽自己所能动起来吧。研究表明，会让身体产生不舒适感的体育锻炼和脑力锻炼对大脑有着类似的影响。尽管其中的机制仍不明确，但严格的锻炼能够改善同一大脑区域的厚度和连接程度。比如说，在一项研究中，在60岁保持定期锻炼的人到90岁时更有可能保持头脑健康。（当然，在开始任何新的锻炼项目前一定要医生进行沟通，尤其当你已接近退休年纪时）

第三，保持健康的饮食和充足的睡眠。一些研究表明，富含蔬菜、水果、鱼肉和橄榄油等健康脂肪的地中海饮食可以改善记忆力、预防认知衰退和大脑萎缩。充足的睡眠对于健康的记忆力而言也十分重要，睡眠甚至可以清除大脑中的某些“废物”，比如说β-淀粉样蛋白斑块，那可是与痴呆症有关的物质。

我同样也会提供一些注意事项。你可能听说过，数独游戏或者网上的“益智游戏”可以锻炼大脑。这些相对轻松的活动不太可能增加你成为超级老者的几率，毕竟这些游戏的困难程度还不达标。你必须付出足够多的努力来体会这种用脑的感觉。

现在关注为时不晚

超级老者是当前仍在研究中的科学问题，这一领域满是重要而又未知的问题。比如，关于超级老者是天生的还是后天塑造的这个问题，我们还不能下定论。我们也不知道有些人在成为超级老者的过程中，是否因超级老者综合体本来就比平均水平更厚或者连接更好而具有领先优势。我们所知道的是，那些在童年或青少年时期曾经遭受不幸的人，其超级老者综合体区域相对较薄。

我们还了解到，定期锻炼的儿童或青少年的这些大脑区域更厚。儿童时期的锻炼能够提高记忆力和在校表现，同时也对大脑结构有着积极影响，但我们仍需更多的研究来确定影响的确切范围。

此外，超级老者综合体的损伤与一系列严重疾病相关，其中包括抑郁症、精神分裂症、自闭症、阅读障碍、慢性疼痛、慢性压力、痴呆症和帕金森综合征。