美丽的仙女星系：曾经血盆大口吞噬过众多小星系

一项新的研究通过识别“宇宙怪兽”吞噬后的小星系的残骸，重建了仙女座星系的同类相食过程。

这项研究可能有助于阐明我们银河系未来的命运，预测该星系将在大约40亿年内与仙女座相撞。天文学家早就意识到大多数螺旋星系的外表平静掩盖了过去的“凶案”。

在宇宙的时间尺度上，巨星星系的引力吸引了较小的邻近星系。这些无助的恒星和恒星气体集合在这一过程中被粉碎，最终被侵略者吞噬。

我们自己的银河系也曾经扮演这一角色，在其大约136亿年的生命中吞噬了许多较小的星系，这些合并被认为是大型星系演化的重要因素，使其得以成长，并经常引发恒星形成。

在这项新研究中，天文学家追踪了在仙女座星系光晕中绕行的77个紧凑型恒星团的运动和速度，这些恒星团是一个庞大的恒星集合。

希望重现古代银河系如何展开的天文学家对恒星晕很感兴趣，因为这一片段用数十亿年的时间将剩余恒星摄食事件保存在晕圈中，只需通过查看残留恒星如何运动，科学家就可以重建这一过程。

一项对仙女座星系光环收集数据的分析表明，它们中间存在着两个截然不同的星团种群，以90度角相互垂直运行，每个星团种群都代表了从完全不同的方向接近仙女座的星系的残骸，只是被更大的星系强大的引力影响所粉碎。