蛋白质的结构域是蛋白质中具有特异结构和独立功能的区域,构成同一个蛋白质的每个结构域都有其特殊的功能。但即使是被不同基因编码且生理作用完全不同的蛋白质,也可以共享共同的结构域。
研究团队利用关于蛋白质结构域功能和结构的现有知识,来确定结构域中致癌突变很可能发生的具体区域。他们的研究工作利用了以前基因研究产生的大量数据,正如研究的作者所写道的:“我们利用了结构基因组学几十年的重要发现。”
换句话说,该团队不是专注于特定基因的单个区域的突变,而是集中在跨越蛋白质家族的类似区域发生的突变。
总之,他们从The Cancer Genome Atlas收集了5848例患者的体细胞变异数据,其中包括20种不同类型的癌症。
使用这种创新的方法,团队发现了数千种罕见的肿瘤突变,这些突变发生在与其他肿瘤其他蛋白质中发现的突变相同的结构域位置,这意味着它们参与癌症的发生。
文章的作者Maricel Kann 说:“可能只有两名患者在特定蛋白质中发生突变,但当你发现患者其他蛋白质突变与该突变位置完全相同时,你就会意识到调查这两种突变的重要性。”
作者将这些可能包含致癌突变的蛋白质结构域称为“癌巢”,了解更多关于癌巢的信息可能最终会改善癌症的治疗,正如Kann解释的那样:“因为这么多蛋白质的结构域是相同的,所以相同的一个治疗方式治疗各种各样突变蛋白质引起的癌症就成为了可能。”
虽然这项研究只是新研究方向的第一步,但从长远来看,这是改善癌症治疗非常重要的一步。从不同的角度研究癌症的遗传基础给其他研究人员提供了解决问题的新方向。
作者总结到:“确定哪些变体对于肿瘤发生最重要将有助于阐明驱动肿瘤进展的机制,并且可以最终为在结构和功能水平上显示相似变异的基因家族提供一系列新的药物靶点。