2003年，38岁的卢柯当选中国科学院院士，是改革开放后当选年龄最小的院士，这个纪录至今仍未被打破。
在常人眼里，今年52岁的卢柯一直在“惊悚地成长”——16岁上大学，30岁当博导，32岁担任国家重点实验室主任，36岁出任中科院金属研究所所长，38岁当选为中国科学院院士，40岁当选德国科学院院士，41岁成为美国《科学》杂志的首位中国评审编辑，48岁成为中国“万人计划”的首批杰出人才6位人选之一。卢柯的人生就像安了加速器，每一步都走得比同龄人更快更受瞩目。
熟悉卢柯的人都知道，他除了锻炼身体没别的爱好，一心扑在工作上：几乎每个晚上都有工作，每周只休息半天，离开金属所不是回家就是去机场——参加国内外各种学术交流和会议，其他地方几乎不去。他把自己定位成职业科学家，“不做科研，还能做什么？”
他效率非常高，几乎是用半天的时间就能把一天的活儿干完。
他一直在加速理解什么是科研，加速实践自己的科研想法。他的理由是：“越早经历，越早能修正自己的错误，死之前做有价值事情的时间就越多。”
为什么能这么快呢？卢柯认为客观上是自己运气好，主观上方法和努力很重要。学习有学习的方法，做科研有做科研的方法。跌跟头爬起来也有爬起来的方法。他的方法是“讲求效率，缺什么就学什么，不被动等待。”
16岁，卢柯考入南京理工大学金属材料及热处理专业，志愿是父母填报的，他根本不知道材料是什么。大四做毕业设计实验时，他能动手做了，才觉得有意思。“感兴趣了，毕业分配又不想回甘肃，那就考研吧。”可考研很费劲，他高考分数超甘肃录取线60多分，但全系120多人，他入学成绩倒数第二，高考英语也只有30多分。
那就从头学起，他玩命学英语，把专业最经典的英文原版教材——《位错引论》，花了一年时间翻译成中文看。一年后，他考研总成绩是系里考中科院的学生中最高的。
读研时上课少，卢柯很多知识都自学。
做实验需要物理学知识，他就捧着《非晶态物理学》自学，把书都翻烂了。到德国读博士后，他发现自己的热力学知识不够，就找书从头开始看。学完后，他还用热力学方法对自己的研究做了一个系统计算，这个计算让他发了一篇论文。
现在，他的学生做实验碰到热力学知识来问卢柯，他都能迅速地给出解答。学生诧异：“老师你怎么对热力学这么熟悉？”他就说，“热力学是我自己学的，所以印象极其深刻。你缺什么，就要自己去补什么。”
卢柯课题组合影
实验做完了，理论上解释不通也要去学习。
2011年，卢柯开创了梯度纳米结构材料研究领域。
研究之前，他只知道自己有点思路上跟别人不一样，他期待这一点能带来什么变化。实验结果让他惊讶，他一度无法解释金属中原本不相容的“高强度和高塑性”为何能在纳米尺度下兼得。他向人请教转换思路，从力学性能本质出发去分析，最终才弄明白。
卢柯总结自学的经验：“
自己先琢磨，琢磨不透就去找人问。你就说，这个是什么，我看不懂，你给我讲一下嘛。我去问，你觉得我笨又有什么，我就这样。
”最近，他又开始自学界面方面的教课书了。
研究生毕业后，卢柯才确定了自己的兴趣——纳米材料。他想探究纳米尺度的材料能带来什么。他觉得确定的时间有点晚了。
2016年5月19日，在中国科学院大学玉泉路校区的科学前沿进展讲座上，他把自己的求学体会转送给在场的300多名国科大本科生：“去找兴趣，越早找到越好。国科大的科学前沿讲座涉及各个领域，是找兴趣的好机会。”
“这一轮精品讲座扫下来，你对什么感兴趣，你到底喜欢什么，应该会有点思路。至少你能了解到老师们的兴趣。有时候，改变你兴趣的，不是一个学科，而是一个人。你跟了一个导师，这辈子就可能‘捂’进去这个领域了，能‘捂’进去是好事儿。”
“捂”进纳米材料领域后，卢柯一直专注于对材料“制备-结构-性能”关系的思考，并取得了一系列成就。2000年至今，卢柯课题组先后研究出“纳米孪晶结构”“梯度纳米结构”“纳米层片结构”等几种新型纳米结构，研究水平国际领先，为开发高综合性能纳米金属材料开辟了新途径。
不是没有过挫折和痛苦，卢柯的实验也曾好多次做不下去。他说，
“做不下去时，就跳出来，放到更大的视野下去看看。”
1998年，卢柯在参加学术会议的路上偶遇一位国际大牛，他兴奋地说起自己在做的表面纳米化研究。大牛一瓢冷水泼下来，“你去看某某人的文章，有人早研究过了，nothing new。”
备受打击的卢柯并没有叫停实验。他读完文章后，仔细分析别人做了什么，还有什么东西可以做。他和学生花了很长时间做样品。从1997年—2005年，第一代样品做出来，卢柯觉得“完了，就到这儿为止了！”样品坑坑洼洼，粗糙度太大，根本看不见表面纳米层对力学性能的效果。
“要放弃吗？”
“要放弃，这是技术问题，但大目标不变。”
“万一错了呢？”
“有可能错，那你也得承受。科研有风险，这是一个斗智斗勇的过程。”
“跟谁斗？”
“跟自己斗！”
卢柯扔掉第一代样品，扔掉了之前的原理，换思路带领学生又做了五年，还是什么都没做出来。不过，这回他认定自己的思路是对的，不放弃。
2016年5月19日，卢柯在中国科学院大学科学前沿进展讲座现场
一年后，“两头粗中间细，界面光洁，强度和塑性都很高”的梯度纳米结构样品就做出来了。
2011年，这项成果被发表在《Science》，起初大家都不相信能实现，后来又都跟风做。2015年，美国材料学会秋季大会上，还开设了专门研讨 “梯度纳米结构材料”的分会。
同时期，卢柯课题组还开展其他多项研究。2003年，他们发现利用表面纳米化技术将铁表层的晶粒细化到纳米尺度，其氮化温度显著降低。表面纳米化技术成功应用到了宝钢集团冷轧厂的拉矫辊上，大幅提高了拉矫辊的使用周期。
像这样能在短时间内投入使用的材料和技术是少数，“99%的新材料都停在死谷里，等待着走出去。”材料研发过程的复杂性、长周期、大尺度跨越、低成本要求，卡死了很多新材料走向实际应用，也让卢柯和很多从业者感到不幸，“大部分人在死之前，是看不到他研究的材料能用上的。”
经常会有人质疑：中国的制造业不行，是因为材料不行。卢柯觉得很冤枉，“美国、日本制造业发达，不仅是材料好，是整个系统都好。我们材料可以做得很好，但其他环节中只要有一个出问题，就不行。”
