“天之生人也，与草木无异。若遗留一二事业与草木同生，即不与草木同腐。”
在 1920 年出版的世界地图中，没有上海，没有杭州，没有南京，但有一座城市却被醒目的标记出来，那就是南通。
在 100 年前的这座城市中，有中国最先进的公共生活设施、教育资源、陆路水路交通网及轻工业厂区——那里有幼儿园、养老院、医院、公园、大学、职业学校、残疾人学校、剧院、公共体育场、图书馆、博物馆、气象台、造船厂、纱厂......
这些都得益于一个人，并且几乎都由他一个人出资建立，这个人叫张謇（ 1853 — 1926 ）。
张謇参观大学留念
幼年时，张謇的家庭并不富裕，以耕种为主业。那个时代，社会底层进入上层的唯一方式就是参加科举考试，父亲因此给他养成了良好的读书习惯。
张謇 5 岁可全文无误的背诵《千字文》，16 岁中秀才，成为江苏本地的文化名人。仕途貌似一片坦途，他也本可高官无忧，但却在 1894 年的甲午年选择了另一条路。
这一年，他第 5 次进京赶考，终于金榜题名，中得状元，大魁天下。
这一年，中日甲午海战，清廷惨败，举国震惊。
这一年，父亲去世，他回老家守制 3 年，国与家的概念被重新考量。
这一年，他开始筹备举世闻名的大生纱厂。
这一年，少了一位官员，多了一位实业家和教育家。
这一年，他 41 岁。
甲午海战的序幕丰岛海战
甲午海战的失利，使张謇从“天朝”的美誉中惊醒。他深信唯有教育可以救国，但教育需要强大的资金支持，资金何来？唯有创实业。这就是张謇创办大生纱厂的最初原因。
与绝大多数实业家的目标相比，张謇显得更为崇高。
大生纱厂的名字中，“大生”取自《易经》“天地之大德曰生”——天地的最大恩德，是提供了生生不息的环境，让各类生命各得其所，安身立命。
遵循“大生”的出发点，张謇终生不计代价的行慈善，但这也为他的破产埋下了伏笔。
大生纱厂
张謇先后奔走于上海、南京、南通、海门等地了解情况，开始创办实业。他看到南通一带棉花种得多，产量高，于是决定先在南通办棉纺厂，就地取材。
经过多方筹集资金，大生纱厂于 1899 年最终建成。那时的中国，连一台像样的棉纺机器都没有，但在遥远的南通小城，张謇却从工业革命的发源地英国曼彻斯特，进口到了最先进的纺织机器。
由于两江总督张之洞对轻工业的支持，再加上张謇经营管理得法，大生纱厂发展很快，在当时的国内成为一战前唯一成功的纱厂。
为了解决纱厂的原料和产品运输、销售问题以及机器设备的维修等问题，张謇以大生纱厂为基础，先后创办了通海垦牧公司、广生油厂、大隆油皂厂、泽生水利公司、大中通运公司、大达轮步公司、外汇三轮公司、船闸公司大昌纸厂...等30多个企业。
另外，张謇还设立了淮河银行，兴办了一些旅馆、浴室、饭店之类的服务性企业。至此，一个以大生纱厂为中心的，包括工业、农业、金融、交通、运输、服务等行业在内的完整企业体系形成。
从 1899 年到 1921 年的 23 年中，大生纱厂逐渐壮大，最终发展为横跨多个行业的商业集团。
南通大学
如果去查阅复旦大学、同济大学、南京大学、东南大学、东华大学、苏州大学、上海海事大学、大连海事大学、景德镇陶瓷学院、南通大学...的校史，我们会发现一个共同点，那就是在创建者的行列里都会有一个人的名字——张謇。
1902 年，当大生纱厂刚刚盈利的时候，张謇开始了自己最初的梦想——兴办学校。
“一国之强，基于教育，兴学之本，惟有师范”，张謇的这个想法并没有得到清政府的支持。
在亲友的支持下，他于当年创建了通州师范学校，希望首先培养更多的教师。孙中山曾评价张謇的师范学校“开全国之先河”。
在此后的 20 年中，他又陆续办起 370 所小学、6 所中学和近 20 所大学，形成了一个连续的教育系统。与此同时，为了配合实业的需要，张謇陆续开办了农业学校、纺织学校、商业学校、刺绣学校和女工传习所等职业学校。
最为人称道的是，张謇还办了一所盲哑学校。
总之，凡是当时资本主义国家所具有的普通教育、师范教育、职业教育、特殊教育等，几乎都被张謇学习过来，这算是近代中国最为完备的教育体系。
也在这 20 年中，世界各国的学者、知识分子如杜威、梁启超、蔡元培、陶行知...纷纷来到南通讲学，学术氛围异常浓厚。
