1973年，原本能源充足的世界发生了根本性改变。当年10月，埃及和叙利亚对以色列发动了袭击，拉开了短暂的赎罪日战争的序幕。在美国向以色列提供武器后，OPEC阿拉伯成员对加拿大、日本、荷兰、英国和美国等发起了石油禁运。禁运其实是可以避免的，因为邮轮可以采用新航线，并且国际石油贸易模式可以做出改变。然而，由于石油禁运政策，阿拉伯成员国减少了石油的生产量和出口量，导致世界市场出现石油短缺。此后，世界石油价格很快上涨两倍，从每桶4美元上涨到每桶接近12美元。按照通货膨胀调整后的2015年美元价值进行换算，相当于石油价格从20美元上涨到60美元。
赎罪日战争只持续了不到一个月，但石油出口量限制持续了很长时间。OPEC发现自己可以行使市场力量，通过减少世界石油供应量来抬高原油价格。因此，在1986年出现暴跌前的近十年中石油价格一直居高不下。
在美国石油进口量快速增长时期，石油禁运和油价突然上涨给美国带来了严重影响。当时正值高通货膨胀时期，美国实行工资和价格管制，这些管制涵盖石油产品（如汽油）。禁运导致的汽油短缺和全球石油供应减少并没有因为零售价格上涨而消除。加油站周末不营业，因为加油站通常在数小时内就卖完有限的配额。由于汽油限量供应导致供不应求，人们不得以采取了经济效益差的节能措施。
在能源危机期间的1973年底，尼克松总统宣布了“能源独立计划”，目标是到1985年美国实现能源自给自足。能源政策（特别是能源安全）已成为美国国家政策的核心。为了支持这一政策目标，尼克松政府在1973年成立了几个与能源有关的办公室，随后于1974年合并成为联邦能源局。该局负责燃料配给、定价管理、能源数据和分析、能源供应扩张和节能规划。依据1974年能源重组法案而创建的美国能源研究和发展管理局负责能源研发、核武器和海军反应堆计划。
同年，国际能源署成立，从属于经济合作与发展组织，总部位于巴黎。
这些组织成为能源政策制定、能源研究以及获取能源信息的政府焦点。在危机结束后，这些组织继续关注政策和法规，以提高能源意识。
尼克松总统辞职后，福特政府继续推动能源独立计划。为了实现美国能源自给自足，美国联邦能源局在1974年发布的《能源独立计划报告》，确定了美国国家能源政府的四大策略选择：
——选自《能源效率：建立清洁、安全的经济体系》
《能源效率：建立清洁、安全的经济体系》
