二战后,苏联痴迷于大兵团、大纵深作战,花大力气打造装甲部队,主战坦克数量占全球总量的2/3,规模为全球之最。即便是在苏联解体前夕,苏联军工产能大大下降,仍在1989年生产出了6500多辆坦克、9000多辆装甲车。为了防御苏军的钢铁洪流,西方国家想出了很多反制手段,英国人造出了核地雷,打算让德国人和苏军同归于尽,而美军则研发了更愚蠢的核火箭筒。
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欧亚交界处是一片平原,苏联的势力已经扩张到东德了,一旦战争爆发,苏军的装甲群就能毫无障碍地突入西欧。如果不是忌惮北约的空中力量,苏军早就把欧洲军队赶下大海了。北约统帅部经过反复推演后悲哀地发现,他们根本无法阻止苏军的推进,除非使用核武器。面对苏军的威胁,北约一方面抓紧研发各种反装甲战机,另一方面脑洞大开,将核武器小型化,造出各种令人啼笑皆非的武器。
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核火箭筒就是核武器小型化的结果。这样处理有两大好处,一是可以提高核武器的爆炸效能,二是能在避免扩大战争态势的前提下对苏军装甲集群造成致命打击。为此,美国军方研发出了M-338核火箭筒。
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M-388核火箭筒(一说为无后坐力炮)是美军在冷战时期装备的世界上最小的核武器,用于在欧洲战场对付庞大的苏军装甲集群。M-388使用W54核弹头(重约23公斤),可选择10吨或20吨TNT当量的设定。M-388可由两种发射器:120毫米的M28射程约两公里,155毫米的M29射程约四公里。从1956年开始,美国共制造了2100枚M-388,在1961-1971年间装备美国陆军。
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M388常被说成是上个世纪“最愚蠢的武器”,一般认为若没有合适的防御掩体,M-388的发射组员不太可能在发射出一枚M-388后存活,因为此武器的杀伤范围(辐射、热能、冲击波、碎片等)大于它的射程。事实上,虽然此武器可能会被不适任的组员射到危险近的距离,但两个版本的最大射程皆远大于辐射、热能、冲击波或碎片会对组员造成直接伤害高危险范围,即使在少如只有120mm版本最大射程一半的距离,任何立即性不适反应的可能皆不高。
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弹头在1962年7月7日在内华达测试场进行试爆,并在7月17日为大卫克罗进行了距离2.72公里的实射测试,这是内华达测试场的最后一次大气层试爆。美国从1956年开始,共制造了2,100枚M-388核火箭弹,并在1961-1971年部署于美国陆军。该火箭筒重量轻、体积小,拆解后五人即可搬运,可以随班组运动。随着冷战的推进,美军对M-388进行了多次试爆和改进。试爆结果显示,核火箭弹的爆炸当量达到了20吨,核辐射剂计量也达到了预期水准。然而存在一个令人尴尬的问题:射程太近了。
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由于射程太近,精度太低,操作者必须抵近射击才能达到预期效果。抵近射击时,操作者根本没有机会逃离辐射范围,几乎是一种同归于尽的打法,被认为是最愚蠢的武器。美军虽然在西德地区部署了大量M-338核火箭筒,但一枚也没有投入过实用,随着冷战局势的缓和,所有的M-338退出美军现役。