中国鬼节有三，分别是春分后十五日的清明节、农历七月十五的中元节和十月初一的寒衣节，它们的起源和习俗都有哪些不同呢？
《淮南子·天文训》云：“春分后十五日，斗指乙，则清明风至。”清明是我国二十四节气之一，春分后的第15天，冬至日后的第106天，一般为公历的四月五日前后。《孝经纬》云：“万物至此，皆洁齐清明。”清明节的习俗除了扫墓、禁火之外，还有踏青、荡秋千、踢蹴鞠、打马球、插柳等。
清明节的习俗由来已久，最早可以追溯到周朝，据传始于古代帝王将相“墓祭”之礼，在民间亦流传开来。秦汉时代，扫墓的风俗注入了礼俗的内容。最初清明和寒食是两个日子相近但并不相同的节日，到了唐代，两者合二为一，成为一个节日——清明节，寒食也变成了清明节的别称。
唐代长安踏青之风是十分兴盛的。青年男女在踏青时，常常发生一些爱情故事。宋代以后，清明节俗基本上是沿袭了唐代。清明的娱乐活动如击球、蹴鞠、秋千、斗鸡等在宋代均十分流行。《宋史·礼志》记载宋孝宗于兴隆初年常召诸将于殿前击球。宋太宗还规定每年三月“令鞠大明殿”。辽、金、元统治者在举行释天典礼时也要举行击球比赛。寒食清明打秋千，在宋代更为普及。如王禹偁《清明》诗：“稚子就花拈蛱蝶，人家依树系秋千。”田况《寒食》诗：“临流飞凿落，倚榭立秋千。”此类诗文不胜枚举。
明清时代，清明节俗已普及大江南北，风俗变化各地有异有同。值得重视的是清明踏青风俗中渗入了大量的娱乐活动。“苏堤一带，桃柳阴浓，红翠间错，支素、骠骑、飞钱、抛拔、踢木、撒沙、吞刀、吐火、跃圈、筋斗、舞盘及诸色禽虫之戏，纷然丛集。而外方优妓，歌吹觅钱者，水陆有之，接踵承应。又有买卖赶趁，香茶细果，酒中所需。而彩妆傀儡、莲船、战马、饧笙、鼗鼓、琐碎戏具，以诱悦童曹者，往往成市”。
沿袭至今的插柳习俗
迄今为止，清明节仍然是中国民间十分重要的节日。不过历史上流传下来的那些迷信风俗已被逐渐淘汰。至于插柳于门，或男女簪柳戴柳的风俗已极少见，不过农村的儿童们还往往于此日折下几枝嫩绿的枝条，拧下皮筒做支音色颇佳的柳笛玩耍。而城市的居民往往在清明节前后，扶老携幼到郊外春游踏青，领略大自然旖旎的风光。当然扫墓风俗依然存在，农村尚有不少清明祭祖坟的遗俗。但更多的是每逢清明节，人们纷纷到烈士陵园扫墓，缅怀先烈们的业绩，以示悼念。
关于寒食节的来历，据传是为缅怀晋国大夫介之推。当时，晋国公子重耳为逃避其父妃子郦姬的迫害而流亡国外，行至五鹿，在最困难的时候，随臣介之推“割股奉君”。 十九年后，重耳返回晋国做了晋文公，成为春秋五霸之一。对于当年随他流亡不离不弃的功臣，晋文公当然重赏，但唯独忘了介之推。介之推认为自己顺应天命辅君复国，不愿再同那些邀功争赏之人同朝为伍，便携老母隐居到介休绵山。
晋文公听说后羞愧莫及，便亲自来到绵山寻找介子推母子，但一无所获。文公无奈，听从旁人的计策，放火烧山，本来想逼介子推出来，但大火烧了整整三天三夜，仍不见介子推的身影。直到大火熄灭后，人们才发现介之推母子已经被烧死，临死前紧紧抱着一棵烧焦了的大柳树。为了悼念介之推，晋文公下诏，把绵山改为“介山”，并在介之推忌日这一天，禁止生火，只能吃寒食，是为寒食节的由来。
农历七月被称为“鬼月”，七月十五则为“鬼节”，鬼节又称“中元节”、“盂兰盆节”。它不仅拥有佛教的宗教信仰，还有着我国道教的本土文化。 “中元”之名起于北魏，是道教的说法，根据古书记载：道经以正月十五是“上元”，为天官赐福日；七月十五是“中元”，为地官赦罪日；十月十五是“下元”，为水官解厄日。而“盂兰盆节”则是由佛教传入而带来的超度仪式，孟兰盆的意义是倒悬，人生的痛苦有如倒挂在树头上的蝙蝠，悬挂著、苦不堪言。为了使众生免於倒悬之苦，便需要诵经，布绝食物给孤魂野鬼。此举正好和中国的鬼月祭拜不谋而合，且佛教也是在农历七月十五这一天举行超度法会，因而中元节和孟兰会便同时流传下来。
据说在七月初的时候，阎王会放亡者回来探亲，七月中旬的时候再将他们召回，故形成了七月初接祖、七月半送祖的习俗。在中元节这一天，人们会备下酒菜、纸钱来祭奠亡者，以示对死去的先人的怀念。与清明相比，由于此时鬼魂都可自由出动，因此祭祖可以不必上墓。在一些地方，还有布田、放水灯的习俗。
现在，中元节的祭祖仪式已经简化，大部分地区都是在农历七月十五或七月十四傍晚开始举行祭祖仪式。祭祖仪式也已经简化了，逐渐剔除了迷信色彩，保留祭奠形式，作为对祖先的缅怀和纪念。
为亡者引路的水灯
关于盂兰盆节的传说，有佛教色彩浓厚的“目连救母”。据《佛说盂兰盆经》记载，佛陀的弟子目连尊者，发现其去世的母亲在饿鬼道受苦后，试图为母亲送食，但饭菜还未入口，就化作火炭不能食用。目连见此，悲号涕泣，急忙去问佛陀应如何救渡自己的母亲。佛陀告诉他，其母罪孽深重，当须十方众僧威神之力乃得解脱，于是在七月十五这一天，“为七世父母及现在父母厄难中者，具饭、百味五果、汲灌盆器、香油锭烛、床敷卧具、尽世甘美以著盆中，供养十方大德众僧。”，合各大德威神之力，使目连的母亲得以脱离饿鬼之苦。于是七月十五这一天也成为了佛教徒的“盂兰盆节”。
而在道教中，中元节则是地官赦罪清虚大帝的诞辰日。据《修行记》记载：“七月中元日，地官降下，定人间善恶，道士于是夜诵经，饿节囚徒亦得解脱。”清虚大帝会在七月十五这一天普渡孤魂野鬼，有罪的人也可向其祈求赦罪。因此，道教教众也会在这一天举行盛大的祈福活动，民间也会准备丰富的牲礼，祭拜地官大帝及祖先。
寒衣节为每年的农历十月初一，又称“十月朝”、“祭祖节”、“冥阴节”等。和清明、上元有所不同的是，因为寒衣节正逢进入寒冬季节的第一天，为使先人在阴曹地府免受挨冷受冻，人们不仅要为亡者烧纸钱，还要焚烧用五色纸做的衣服，为先人送去御寒的衣物。后来，有的地方不再烧寒衣，而是“烧包袱”人们把许多冥纸封在一个纸袋之中，写上收者和送者的名字以及相应称呼，这就叫“包袱”。
一些地区就是生者也要进行一些象征过冬的传统活动，例如妇女们要在这一天将做好的棉衣拿出来，让儿女、丈夫换季。如果此时天气仍然暖和，不适宜穿棉，也要督促儿女、丈夫试穿一下，图个吉利。男人们则习惯在这一天整理火炉、烟筒。安装完毕后，还要试着生一下火，以保证天寒时顺利取暖。
早在周朝时，十月初一这天便会举行重要的祭祀活动，《礼记·月令》中描述了周代腊祭的情形：以猎物为祭品，天子在社坛上祭祀日月星辰众神，在门闾内祭祀五代祖先，同时慰劳农人，颁布新的作息制度。《诗经·豳风·七月》曾提到“七月流火，九月授衣”，意思是说从九月开始天逐渐要冷了，人们该添置御寒的衣裳了，因此十月初一又俗称授衣节。
在唐朝天宝二年时，唐玄宗发布诏令：“自今以后，每至九月一日，荐衣于寝陵，贻范千载，庶展孝思。”这一诏令直接影响到民间拜墓送衣的习俗。 由于十月方入冬，九月稍嫌早，这一习俗在宋代便推移到十月朔日。宋代十月朔的习俗主要表现在三个方面：授衣、祭祀和开炉。
明代对寒衣节的详细记载：“十月一日，纸肆裁纸五色，作男女衣，长尺有咫，曰寒衣，有疏印缄，识其姓字辈行，如寄书然。家家修具夜奠，呼而焚之其门，曰送寒衣。新丧，白纸为之，曰新鬼不敢衣彩也。送白衣者哭，女声十九，男声十一。”荣陛的《帝京岁时纪胜·送寒衣》则描绘了清代寒衣节的情形：“十月朔……士民家祭祖扫墓，如中元仪。晚夕缄书冥楮，加以五色彩帛作成冠带衣履，于门外奠而焚之，曰送寒衣。”
寒衣节同样拥有许多传说，其中有朱元璋“授衣”，相传明初朱元璋在南京称帝，为了显示顺应天时，在十月初一这天早朝，行“授衣”之礼，并把刚收获的赤豆、糯米做成热羹赐给群臣尝新。
孟姜女千里送寒衣
不过在众多传说中，还是以“孟姜女千里送寒衣”最为著名。在民间传说中，孟姜女与范杞良新婚不久，其夫就被抓去服徭役，修长城。秋去冬来，孟姜女千里迢迢为丈夫送来衣物御寒。谁知丈夫早已死去，并被埋在了城墙之下。孟姜女悲痛欲绝，哀号痛哭了三天三夜，直到感动上天，城墙崩塌。孟姜女找到了丈夫尸体，并用带来的棉衣重新妆殓安葬后，投海而亡，由此产生了“送寒衣节”。“十月初一烧寒衣”，也早已成为北方凭吊已故亲人的风俗。
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