文 | 石筱玉
编辑 | 傅博
这几天，SpaceX的“龙”飞船正与国际空间站一起飞行在轨道中。它的这次飞行为国际空间站带去了约2.7吨的货物，包括日常补给、硬件设备以及科研器材。
其中，“龙”飞船还搭载了北京理工大学邓玉林教授团队设计的“空间环境致生物微进化规律实验载荷”相关设备，用于研究空间辐射及微重力环境对抗体编码基因的突变影响。
不过，这次飞行的重大意义在于，执行任务的“龙”飞船并不是第一次翱翔于外太空。
早在2014年9月，这艘“龙”飞船就已前往国际空间站执行任务，并在34天后成功返回地球。SpaceX这一次对其加压舱中的一些部件进行翻修和更换，同时替换了非加压舱部分。
最终，在当地时间6月3日，“龙”飞船搭载SpaceX“猎鹰9号”火箭升空，预计将于一个月后的7月3日返回加利福尼亚旁的太平洋海域。
从“二手火箭”到“二手飞船”
关注航天界动态的人对SpaceX的“猎鹰9号”火箭一定不陌生。
“猎鹰9号”两级火箭一贯被SpaceX用来搭载各类卫星及“龙”飞船。其“履历”十分精彩：
2012年，猎鹰9将“龙”飞船第一次送入国际空间站轨道，让SpaceX成为了第一个进入国际空间站的商业公司。
更重要的是，2017年3月31日，经过回收的“猎鹰9号”火箭在肯尼迪航天中心再次升空，在人类历史上首次成功实现了回收火箭的二次利用。
当地时间今年3月30日，“猎鹰9号”火箭成功降落在太平洋海域，标志着SpaceX回收一级火箭的计划成功。
SpaceX的对航天设备的重复使用计划分为三步：
第一步从今年3月就已经实现，即回收“猎鹰9号”一级火箭。
而本次“龙”飞船的重复使用标志着第二步的成功。
第三步则会在今年晚些时候逐渐开启：此前SpaceX CEO马斯克曾表示，猎鹰重型火箭今年晚些时候首飞时，SpaceX将尝试回收二级火箭。
此前SpaceX利用为国际空间站运送补给时，“龙”飞船一般直接在大气层中焚毁，这对于SpaceX这样的商业航天公司来说是极大的浪费。
不仅是经济成本，航天器回收也能够极大减少再次使用时人力、物力的投入，因此成为了近几年来各国及商业公司们的研究方向。
与此前重复利用“猎鹰9号”时不同，据SpaceX官方表示，“龙”飞船的翻修工作要简单得多。工程师们只是将飞船的电池、防热盾等在回收中受到海水侵蚀的部分进行更换；飞船的大部分，例如船体外壳、推进器等依旧是原装的。
既然提到了火箭的重复利用，肯定有人会疑惑此次使用的“猎鹰9号”是不是也曾有服役历史——可惜并不是。不过，SpaceX成功回收了此次发射的一级火箭。而这已经是SpaceX第11次成功回收“猎鹰9号”一级火箭。
为什么飞行器的回收利用这么晚才来到？
实际上，SpaceX并不是唯一一个试图攻克太空飞行器回收难题的商业公司。
譬如，亚马逊总裁Jeff Bezos创立的Blue Origin航天公司中的New Shepard亚轨道火箭系统就早于SpaceX实现重复利用，且已经完成了4次重复利用计划，不过，每次的升空距离为100千米左右，只是刚刚越过“太空”的边界线。
此外，维珍银河的SpaceShipTwo近日也在逐步对亚轨道飞行进行测试，目的是重复使用航天飞行器以开展太空旅游业务。
Blue Origin的亚轨道火箭系统New Shepard已有过四次飞行经历。
值得注意的是，SpaceX的航天目标超越了以上两个公司的亚轨道，而是着眼于地球静止轨道。Escape Dynamics航天公司总裁Laetitia Garriott表示，两者的区别在于：
“亚轨道飞行是一个直上直下的过程……尽管这也有很大的难度，但是航天器在受地球引力影响下落前的最高高度时，其速度为0（与此同时地球静止轨道的飞行器要和地球保持同转速）。因此，亚轨道回收的技术难度远小于地球静止轨道。”
