唐朝陇西有个读书人姓李名益，今年二十岁。考中了进士，在京城等待朝廷安排官职。
李益是个才思敏捷的人，文章写的很好，文采被当时的人称道。李益也自夸风雅，想找个佳人结婚，才子配佳人，成就一段佳话。
当时京城有个很有名气的媒婆，别人都叫她“鲍姑”。有一次鲍姑给李益介绍了一个姑娘，这个姑娘姓霍，名小玉。
霍小玉是死去的霍王的小女儿，是霍王和他的婢女生的女儿，霍王对这个女儿很宠爱。但是霍王死了之后，小玉的哥哥们认为小玉是婢女所生，不认她这个妹妹。给小玉和她母亲一点钱，就把她们赶出去了。
小玉和她母亲住在胜业坊，改称姓郑。所以外人不知道小玉是霍王的女儿。
鲍姑向李益介绍说霍小玉，说她长得天生丽质，谈吐优雅，琴棋书画样样精通。李益听后很心动。
约定在小玉家中见面，见面那天李益特意打扮了一下，很早就在忐忑的等待着，生怕霍小玉看不上自己。
李益到了胜业坊，先见到小玉的母亲净持，净持是个四十多岁的女人，绰约很有姿色，谈吐中有种媚态。之后见到小玉时，感觉整个房间都像是玉树琼林，顾盼之间，光彩照人。听小玉唱歌，声音清亮，婉转绕梁。
鲍姑让小玉伺候李益，言谈温和，言语妩媚。解衣宽带，低帏昵忱，极其欢爱。李益觉得巫山云雨，也不过如此。
小玉忽然泪流满面的对李益说：“我本来就是个歌妓，自知配不上你。现在因为相貌取悦你，让你很喜欢我，但是一旦我年老色衰，感情不再，一定会被抛弃的。想到现在这么欢爱，就觉得很悲伤。”
李益听了这番话，长叹感慨，抱着霍小玉说：“我一生的志愿，今天已经实现了，哪怕粉身碎骨，也不会抛弃你。你为什么会说这种话。让我来写下誓言，跟你立誓盟约。”
小玉这下便收起了泪水，准备好纸笔，亲自为李益研墨。
李益才思敏捷，下笔成章，引经据典，天地为证，日月为鉴，句句诚恳，令人动容。写完之后，把誓书藏在箱中。
此后两年，两个人朝夕相处，欢爱无比。后一年春天，李益被任命为郑县主簿。四月份，将要去赴任的时候，他在长安城的亲戚朋友都为他践行。当时正是春暮夏初，酒席散场，杯盘狼藉的时候，最容易勾起人的离愁别绪。
霍小玉对李益说：“以你的名声和才华，一定会有很多人仰慕你，想跟你攀上婚姻。更何况你上有父母，你却没有妻室照顾他们，你这次离开京城之后，一定会有好的姻缘，盟誓什么的，只不过是骗人的罢了。我有个小小的心愿，不知道你还愿意听吗？”
李益说：“我做了什么错事，为什么你要突然说这番话。你有什么话就直说吧，我一定照办。”
霍小玉说：“我今年十八岁，你也才二十二岁，到你真正娶妻的年龄三十岁，还有八年。愿意在这八年的时间，把毕生的感情都对你用完，然后我就看破红尘，去剃发为尼。一生所愿，也就是这样了。”
李益又羞愧又感动，流着眼泪说：“我对天发的誓，除非死了才能结束。况且我跟你这辈子在一起都觉得不够，还盼望有下辈子，又怎么会辜负你。希望你不要担心，安心的等待，等八月份的时候，我那边安定好了，就派人来接你过去。你一定不要嫌弃路远就好。”
过几天，李益辞别小玉，前往郑县赴任。到任了几天后，请假回老家探望父母。到家的时候，父母已经为他安排好了跟表妹卢氏的婚姻。
李益的父母一向很严厉，李益犹豫不决不敢拒绝。卢氏家里是豪门大族，家境很好，约定会拿出数百万的彩礼。而李益家境不太好，经常需要借贷，就同意了这门婚事。
李益找访亲探友、游山玩水等各种理由去搪塞小玉，从第一年秋天到了第二年夏天。李益心想，自己已经错过了跟小玉约定的期限很久了，就不再跟她联系了，希望小玉能因为收不到他的消息后，断掉对他的盼望。李益也给京城的亲友写信，让他们不要告诉小玉她真相。
霍小玉因为李益违约了，就多方打听，得到的消息各种都有。又求神拜佛，对李益是又爱又恨。这样过了一年，小玉因为忧愁过度，而卧病在床。
但是小玉对李益的感情不变，依然找李益的亲友各种打听，为此，钱都花的差不多了。
那年冬天，李益给订婚的妻子卢氏下过聘礼之后，又回到了京城，住在一户亲戚家。一个人偷偷的居住，知道的人很少。
李益有个表弟，叫崔允明，性格很敦厚。以前经常跟着李益一起到霍小玉家玩。小玉对崔允明很好，经常资助他，崔允明很感动。于是李益到了京城居住后，崔允明就把这件事告诉了小玉。
小玉听完，恨恨地说：“天下哪有这样的事情！”于是小玉托各个亲朋好友来请李益相见。
李益自觉违约不对，又知道小玉卧病等待着他，惭愧交加，最终还是一直不肯过去。每天早出晚归，想避开小玉。小玉日夜哭泣，废寝忘食，只是想见李益一面，却也没有办法。又恨又气，病的更严重了。
京城的人渐渐听说了这件事情，人们都感慨小玉的痴情，而愤怒李益的凉薄。
第二年三月份的时候，李益和五六个好友一起在崇敬寺赏牡丹花。同行的有一个人是在京兆尹任职的夏卿，对李益说：“牡丹花开的多好啊，风景这么美好，可惜霍小玉却在独守闺房，为你伤心。你能这样抛下她不管，真是够残忍的。大丈夫不该做出这样的事，希望你能想一想。”
正在感叹的时候，忽然有个穿着华贵衣服的豪士出现，偷偷跟着偷听。豪士说：“你就是李益呀。早就听说你的大名，我家住山东，跟皇帝有点亲缘关系。我不是一个会写文章的人，但是一直很佩服那些有才华的人。一直仰慕你的才华，早就想见到你。今天很有幸能见到你。我的家就在前面不远，玩乐的东西都有，希望能请你过去做客呀。”
李益同行的人，听了豪士这番话，都很感叹称赞。
于是李益就跟着豪士一起骑马，转过了几个坊，来到了胜业坊。李益发现这里离小玉家很近，就不太想过去了。找了借口，调转马头想离开。
豪士说：“我家就在前面几步远，怎能就这么放弃了呢？”就牵着李益的马继续走，过了没一会，到了霍小玉家。
李益神情恍惚，鞭打着马想离开。豪士命令奴仆，把李益抱进小玉家。把李益抱进门口后，就把门反锁，一边大喊：“李益来了。”
小玉一家人听到了，又惊又喜。在前一天晚上，小玉梦到有个穿黄衣服的人抱着李益来，到了席子边上，让小玉脱鞋。
小玉想这个梦的寓意：“鞋，是“和谐”的谐音，是说明她和李益要再次相合见面了。脱，就是解脱，意味着见了面之后就是解脱，就是永诀。”
于是告诉母亲，让她帮自己梳洗打扮。她母亲以为是她病久了神志不清，却也没有阻止，帮着小玉打扮。果然，刚打扮好，李益就来了。
小玉因为一直卧病在床，没什么生气，连转身都需要人帮忙。听到李益来了，竟然能自己起床，穿上衣服走路，突然有精神了很多。
小玉与李益相见，带着怒气盯着李益，一句话也没说。病体羸弱，像要承受不住了一样，时不时拿袖子遮住脸，又回头看李益。在座的人都为这样的场景感慨。
没多久，外面送来了十几盘菜肴，一问知道是豪士送的。于是就设下宴席，坐在一起。霍小玉侧身转过头，斜着看了李益很久，举起一杯酒，浇在地上说：“我是一个女子，是这样的薄命！你是一个男子，是如此的负心！我年纪轻轻，却要含恨而死，不能奉养母亲，世间幸福再与我无关，马上就要奔赴黄泉，都是拜你所赐！李益啊李益啊，今天我就要跟你决绝。我死了之后必定化成厉鬼，让你的妻妾，永日不得安生。”
于是抓着李益的手，把酒杯狠狠的摔在地上，痛哭数声而死。
霍小玉的母亲把小玉的尸体放在李益的怀中，让他把小玉唤醒。却再也没复苏过来了。
李益为小玉披麻戴孝，整天哭泣，特别哀痛。将要下葬的那一天，李益突然在灵帐中看到小玉。好看的容貌，像平生初见那样。穿着石榴裙，披着红绿色的衣服，斜身靠在帐子边，手牵着丝带。看着李益说：“感谢你来送我，觉得很惭愧，说明你还是对我有余情，到了地府，我也会感动吧。”说完就消失，再也不见了。
霍小玉葬身在长安御宿原，李益在墓前，痛哭而返。
一个月后，李益跟卢氏结婚。因为经常想到小玉，所以总是闷闷不乐的。五月份的时候，和卢氏一起回到了郑县。
有一天，李益正在和卢氏一起午睡。突然听到帐子外面有声音，急忙起床去看，发现一个年轻俊美的男人，藏身在帐子内，向卢氏招手。李益绕着床追了几圈，最后那个男人消失了。
自此以后，李益对妻子就很怀疑猜忌，夫妻生活也没什么情趣了。有个共同的亲戚就劝解他们，李益心里慢慢的接受了。夫妻关系好了一点。
过了没几天，李益从外面进到房间里，妻子卢氏正在弹琴，李益看到门外有个人扔了个香囊到卢氏怀中。李益打开香囊一看，里面装着相思豆。李益当场暴怒如狂，拿起琴往卢氏身上砸过去，逼令妻子从实招来。卢氏自己也说不出原因。之后更是经常痛打卢氏，闹到县官那里，最后把卢氏休了。
卢氏走了之后，李益跟侍婢侍妾相处，只要是和李益一起同床共枕过的女人，李益就会变得对她们很妒忌。甚至有因此被他杀了的人。
每次李益出门的时候，必定把盆子倒扣在床上，晚上回家的时候，仔细看有没有被动过，然后再打开。床头边放了一把短刀，拿着它，对着侍婢说，只要你敢乱来，就杀了你。大凡李益对见到的女人，都会很猜忌，娶过三任妻子，结局都跟第一任一样。
出自《唐传奇》
