海盗从一开始就与人类航海时代共生。那个时代是探索与发现的时代,也是掠夺与杀戮的时代。中世纪的暗云渐次消散之后,欧洲人利用地图学、航海术及造船术上的进步,舍弃关卡众多、层层盘剥的陆上贸易路线,开始开辟海上航路。随后,他们发现欧洲、亚洲和非洲之外,还有一个美洲大陆的存在,那里远未开化,却处处充满财富。于是,但凡有实力的航海国家都开始修船派兵,要将新大陆的财富捏在自己手里,他们在新发现的航路上穿梭往还,形成了一派昌盛繁荣的局面。那些贪婪狂热的无政府主义者自然不会错失良机,海上渐渐有了黑旗飘飘的海盗船。
“海盗与大航海时代”丛书将海盗置于宏观时代背景,展现短暂却辉煌的海盗时代。彼时,海盗与殖民者是对立的,他们不仅劫掠商船,也热衷于洗劫殖民地,给殖民者造成极大困扰。因此殖民者很快加强海外殖民地的武备力量,开始认真地整治肃清这群无组织犯罪者,而涣散的海盗集团也迅速走向了衰亡。
但海盗活动的湮灭不能说就不是伴随大航海时代探索发现的脚步的终结而来的。航海家们数次环球航行之后,未知世界飞快地变成了已知世界,发横财的机会越来越少,各国殖民地势力范围也固定下来。对于海盗来说,这种稳定的局面是致命的。一来减少了在敌对各国之间趁火打劫浑水摸鱼的可能性,二来各国原本用来打仗的兵力如果分派给殖民地作为防卫力量,那么他们绝无取胜的可能,而且真正可以让人赚得盆满钵满的那个财富掠夺的初期也已经过去了。正如本书作者所说的,世界开始变得太小,海盗们已经找不到自己的藏身之处了。这不能不算是大航海时代落幕的悲歌。