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传说（这很可能是杜撰的）美国海军军事学院的军演人员曾很多次重新推演1942年的中途岛战役。显然，失败的总是美军。这场战役的胜利几乎比二战期间的其他任何一场战役都更多地依赖于情报、作战计划以及（最重要的）运气的侥幸组合。当时美国海军在规模和经验方面都远在日本海军之下，却仍能击沉日军参战的全部4艘航母。这标志着盟军在太平洋漫长而残酷的夺岛进程的开始——这一过程以三年后日本的战败而达到高潮。
资料图片：描绘中途岛海战的画作。
中途岛战役仍然是美国军事史上一个众所周知的珍贵记忆。新泽西威廉·佩特森大学的小西奥多·库克在《历史的假设集锦》一书中，对于战役前及战役中的多项本来能轻而易举改变历史的事件做了出色阐述。1942年6月，日本帝国达到了其征服的顶峰，控制地域从中国一直向南延伸至威克岛，西及阿留申群岛，东达印度尼西亚。
日本在珍珠港重创美国海军（但关键的是美国航母当时不在港口内而逃过了袭击），征服了欧美在东南亚的所有殖民地，并打败了驻菲律宾的美军。尽管日本和美国海军在珊瑚海有过一场不分胜负的交战——交战中双方各损失了1艘航母，但日本海军仍掌握着战略主动。
珊瑚海之战间接导致了美国的两方面优势。首先它阻止了日军占领巴布亚新几内亚的莫尔兹比港，占领该港将使日军能够实施其计划中的占领斐济和萨摩亚的“斐萨行动”。这会使澳大利亚陷入严重孤立，从而分散盟国在太平洋其他战区的资源。更重要的是，此战使日本的2艘航母无法参加中途岛战役（“翔鹤”号和“瑞鹤”号航母不得不返回日本修理并更换在珊瑚海之战中损失的舰载机。美国在此战中损失了“列克星敦”号航母，“约克城”号航母受重伤，但日军认为其已被击沉。）
随着日本海军的西南攻势在珊瑚海受阻，山本五十六海军大将希望“堵塞”日本地缘战略封锁圈的漏洞。首先，这意味着通过占领阿留申群岛中的阿图岛和基斯卡岛来夺取北部侧翼。中途岛使美国可以通过向其潜艇和航母提供锚泊地而向整个中太平洋地区投送力量。如果该岛落入日本之手，日本海军和空军可以反其道而行之，转而向夏威夷和美国西海岸投送军力。
不过，美国对日本的意图了如指掌。由于海军作战情报组的努力，切斯特·尼米兹海军上将的参谋们知道日本人正在计划另一场进攻。海军作战情报组能够部分破译日军的JN-25密电码，从而披露了代号为AF的地理位置就是日本攻击的目标。
为确定AF所指代的具体地点，驻守中途岛的美军守卫部队发出了一封虚假的明码无线电报，称岛上的淡水即将告罄。当盟军在澳大利亚的监听站获取一条声称AF的淡水即将用完的日军无线电报时，尼米兹便知道中途岛就是日本意图攻击的目标。
于是，美国海军能够为驶向中途岛的日军舰队设下陷阱。由于日本海军相信经过了珊瑚海一战的美国舰队正远在珍珠港休养生息，他们急急忙忙要在美军增援到达之前夺取中途岛。因此，南云忠一海军大将没有部署潜艇封锁线以提供针对美国舰队动向的预警。当日本飞机在对中途岛进行首轮轰炸后加油和补充弹药时，杰克·弗莱彻和雷蒙德·斯普鲁恩斯海军上将能够打日军舰队一个措手不及。
出其不意的打击让日军损失了参战的全部4艘航母，而美国只损失了3艘参战航母中的1艘（即在珊瑚海之战中受重伤后紧急修复的“约克城”号）。与日军航母被全歼同样后果严重的是其经验丰富的航空兵和水兵的损失。从此次胜利开始，美军能够取得战略主动，首先是1942年8月实现了对瓜达尔卡纳尔岛的登陆。
该假想状况中的第一级反事实假设设定在战役开始之前。正如我们看到的，美国能够出奇兵击败日本海军，是由于聪明地利用了假情报。倘若截获中途岛淡水告急电报的日本电台操作员找到上司，质疑美国人为什么要发明码电报，难道他们不在乎被日军知道中途岛快没淡水了，情况又会怎样。只要少许的想象力，日本情报分析人员就可以（甚至应当）猜出这是美军在使诈。
第二级反事实假设由此提出。山本五十六可以取消对中途岛的进攻，为日本航母选择其他攻击目标：也许可以对斐济、澳大利亚或阿拉斯加的荷兰港重新发动攻势。不过，正如库克说的，山本完全了解要想保持战略主动，需要对美国太平洋舰队进行致命打击。他更有可能同样在中途岛为美军设下陷阱。遵照日本海军的舰队决战思想，山本五十六和日本海军参谋本部更希望把美国剩下的航母拖入决战。在太平洋舰队被消灭和夏威夷受到威胁的情况下，山本希望美国主动寻求和谈，从而确保日本对亚洲的征服成为既定事实。
山本五十六估计会有2艘、也许是3艘美国航母参战，他可以依赖数量上的优势（日本人认为“约克城”号航母已在珊瑚海被击沉或摧毁，而美国在太平洋地区的最好一艘航母“萨拉托加”号则去向不明）。如果他们知道或怀疑美国摸清了他们的计划，那么山本和南云完全可以把他们的潜艇部署到舰艇前沿，很可能会在中途岛和夏威夷之间形成一道屏障。
这些潜艇会发现开往中途岛的美国舰队，并报告给日本海军。这样的话，美军航母遇到的将不是一支对中途岛进行轰炸后正在补充弹药的毫无防备的日本舰队，而是一次由性能更优越的战机和经验丰富的机组人员实施的准备充分的伏击。
如果交换位置，美军有可能在中途岛遭遇实际上降临在日军头上的那种灾难性失败。一个符合逻辑的结论是中途岛将落入日军之手：尽管有重兵防守，但该岛将会被包围。在美国航母被消灭的情况下，日军将占据空中优势，从而使日本军舰和飞机可以随心所欲地轰炸守军。
接下来呢？在这种假想的状况中，美国海军在整个太平洋地区将只剩下1艘航母（即在战役进行时正在圣迭戈进行整修的“萨拉托加”号）。尽管美国能够及时建造新的航母，最终在数量上压倒日本海军，但这需要时间。据库克称，在1942年底之前美国没有建造完工任何新航母，这实际上会使日本主宰太平洋的时间再延长6个月。
于是我们看到了第三级的反事实假设。华盛顿很可能会让山本五十六感到失望。尽管日本当时仍然拥有战略主动，但如果在中途岛遭遇灾难，美国几乎不可能愿意与日本谈判。在一段时间内，日本很可能会继续其进攻行动。在没有美国航母可以阻止日军的情况下，日军重新启动“斐萨行动”似乎是一个可能性很大的结果。对澳大利亚、阿拉斯加和锡兰（今斯里兰卡）的进攻和袭击则是其他的选择。
不过，还有另一种令人可怕的可能性。库克和夏威夷大学的约翰·斯蒂芬认为，山本五十六和另外多名日军海军军官主张在占领中途岛后，应该实施一场夺岛战役，最终目标是占领夏威夷。这无论如何都是一项艰巨的任务，日本海军将在补给线极其漫长的情况下作战，但是在没有美国航母对日军进行阻止的情况下，这么做至少在理论上是可行的。不管怎样，夏威夷将变得越来越孤立。
美国会如何应对呢？不管夏威夷是否被占领，在中途岛失败之后，打败日本都将变成一件困难得多的任务。美国将不得不从零开始新建一支太平洋舰队，并从所罗门群岛以东遥远的地方开始一场夺岛战役。这所需要的时间可能会比实际花费得长很多。在美国缺乏航母舰队的情况下，另一个选择是美国取道阿拉斯加发动毅然决然的进攻。
在更大范围内可能造成的影响同样重要。如果美国在中途岛损失了多数航母，盟国会像后来那样继续执行“欧洲第一”的政策吗？不过，归根结底，战争完全可能以类似史书上记载的方式结束：即用原子弹轰炸日本城市。但这么做是否会迫使日本政府投降则是另一回事。
不起眼和看似不重要的事件可能产生巨大的影响。尽管太平洋战争是一场可怕而持久的战争，但珍珠港的几位密码破译人员的确阻止了战局的进一步恶化。
