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无论是过去还是现在地图，各个省份形状都不规则且千奇百怪。那么，到底是如何演变成现在的形状的？遵循怎样的划分标准？看过知乎网友、历史地理学硕士牧奕君这篇文章你就明白了。
先抛出结论：
现行的行政区划疆域形状，处于“两千年三循环”中第三个循环的后段，直接承袭自设立于元代的行省，经过明代优化、清代细分再优化、民国改制、共和国修修补补而成。
元朝建省的初始指导精神是彻底的犬牙相入，以便各行省能够互相牵制，之后历代则慢慢的根据山川形便精神进行合理性优化。
可以将中国地图看作一块大拼图
首先呢，我们还是限定一下讨论范围：省一级行政区的疆域变迁。不谈郡县一级的。但是呢，我们还是要清楚一点，省级政区边界形状的变迁，并非想怎么变就怎么变的，它是受到下面郡县级政区的约束的。
打个比方，全国就是一块大拼图，拼图由几百几千块小拼板组成，这些拼板可以理解为县，几块拼板（几个县）组成一个小单元，就成了市（地级市），几个小单元（市）合在一起再组成一个更大的单元，这就是省。大单元最后组成全国。
这样一来，大家可以想象一下，省的划界取决于下面小单元的组成和边界，而市的划界同样受制于其下县的分布。而且要划界，我们几乎必然要沿着拼图给我们的最小的拼板的边界来划分，不可能说我们划线的时候把一块拼板一分为二。
这是第一个要理解的内容：省的划界不是乱来的，而是有规律可循可以分类汇总的。
第二呢，我觉得我们在讨论行政区划问题的时候，心里一定要有一个层级的概念。
什么是层级？现在来说就是省-市-县/区，放在古代么就是州-郡-县。啊，是不是看起来很容易，那么我问几个问题哈：
①上海市、苏州市、太仓市，他们都叫市，但是层级一样吗？
答：不一样。依次是省级直辖市、地级市、县级市。
②宁夏回族自治区、北京市东城区、香港特别行政区，他们都叫区，但是层级一样吗？
答：不一样。依次是省级自治区、县级市辖区、省级特别行政区。
③嘉兴市、海盐县、嘉善县、平湖市，他们之间的关系又如何？
答：海盐县、嘉善县、平湖市平级，都是县级，嘉兴市为地级，统辖前者（暂且无视省县直辖试点）。
④汉代荆州与唐代荆州是同一个东西吗？
答：不是一个东西。汉代荆州约等于如今的省，地域范围涵盖今两湖地区；而唐代荆州就只相当于如今的地级市，也就是如今荆州市的大致范围。
从上面我们可以看到，同名的、层级未必相同；不同名的，层级倒也可以一样；甚至上下级都是一个名字，可他们层级也不同；而历史上叫同一个名字，在不同的时期层级也可以不一样。
这是研究行政区划的大坑，如果这些问题没有弄清楚，就很容易在阅读的时候被绕进去，浑浑噩噩稀里糊涂就把东西读完了。
在这个方面，前辈们已经制定了很明确的规范，创立了：
高层政区、统县政区、县级政区
这三个名字，以此来缕清几千年来纷繁复杂的行政区划。
我们还是拿刚才的拼图拼图来做例子。一个个小拼板就是县，自然而然也就是县级政区了。县级政区可以有好多名字，如：县、区（市辖区）、市（县级市）【注意这里讨论的是行政区划层级，不是行政级别。可不要冒出来什么副省级市、副省级区。】；
几个县级政区组成一个一个小单元，这个小单元即统县政区。它的名字可以有：郡（古名）、州（古名）、府（古名）、市（地级市）、地区、盟（锡林郭勒盟）、州（恩施土家族苗族自治州）。
统县政区再往上就是高层政区，有州（汉）、道（唐）、路（宋）、省（元明清今，我忽略了明代布政司）、区（自治区）、市（省级直辖市）等等。
好了，关于这个问题，大家一定要明确：同名不一定同级，同级不一定同名。然后再明确
高层-统县-县级这三层级别
，就好。
上面叽叽歪歪了那么多，大家不要嫌麻烦，它们是下面内容讨论的基础，搞懂了上面，读下面的才不会吃力。以后读其它的文章也会省力许多。
两千年三循环
开头的结论里已经说了：现行的行政区划疆域形状，处于“两千年三循环”中第三个循环的后段，直接承袭自设立于元代的行省，经过明代优化、清代细分再优化、民国改制、共和国修修补补而成。
这里提到了一个“两千年三循环”，这是周振鹤先生提出的概念，用来简要概括秦代以来我国行政区划层级变迁的过程，即：秦汉到南北朝由二级制到三级制，隋唐到宋由二级制到虚三级制，元明清由多级制到三级制这样的三个循环，历时两千年，故称。
我们今天看到的省一级地图的形状千奇百怪，其实就和这个循环里面高层政区的变迁有着直接的关联。三个循环里，前两个循环是二级到三级，多出来的一级都是高层政区，这个高层政区在新生的时候，是怎么划分的，按照什么理念划分的，这直接决定了它的形状。
第三个循环时，高层政区自循环之始便已经存在，那么元代划分高层政区的理念便十分重要，后代修修补补又是根据什么来的，这都是需要详细说明的内容。
好了，开始分段详述：
一、第一循环：秦汉二级至南北朝三级
秦立郡县，汉承秦制。在汉武帝之前，地方上是简单的统县-县级二级制（郡县二级制）的行政区划。汉武帝时代，一来开疆拓土，二来人口孳息，使得郡的数目有了一定的增长。这对于中央政府来说，直接管理的压力和难度都增加了，而且效率也开始低下。简言之就是管不过来了。原来一个班只有40多个学生一切ok，涨到50多个也还可以忍受，但是一个班7-80个学生，谁还愿意来当班主任呢？
因此，为了更好地管辖统县政区的官员，提升行政效率，
汉武帝时，创立了“州”这一准行政区。
分天下为十三刺史部（还有一个司隶校尉），以《禹贡九州》的州名为基础命名。每州设刺史，负责监察下辖各统县政区的官员。之所以说是准行政区，那是因为在此时，州只是监察区，州刺史只管官不管民政，也没有驻所（相当于现在的省会），甚至州刺史也只是临时性的工作，中央官员一年出去溜达几个月巡查完毕了，回到长安汇报后就去做别的了。（咦？感觉和现在的中央巡视组有点像哈。）
既然是监察、巡视，那么中央各个州就肯定会有交通便利的考虑，再结合人文、地形等因素，以统县政区为基础，决定了当时州这一准行政区的基本形状。
举一个例子吧：扬州刺史部。这是位于当时南方的刺史部，地广人地，所以很大，相当于今数省之地。下辖六安国、会稽、庐江、九江、丹阳、豫章等郡。我们注意庐江郡和豫章郡的西部边界，以及豫章郡和会稽郡的南部边界，基本上就是以大别山、罗霄山；南岭等山脉作为与其他郡的边界。那么，自然而然的，扬州刺史部也就承袭了这个边界。形状就是这么来的。
东汉建立后，各州刺史部虽然还是准行政区，但是却已经有了自己固定的驻所，而且刺史也不用回中央，可以在驻地长期办公。比之西汉向前推进了一步。
桓帝灵帝以来，黄巾猖獗，天下纷争，社稷如累卵之危。为此，中央正式分权给地方，改州刺史为州牧，授予军政大权。这样，州就正式成为了一个有驻地，长官有军民政权的高层政区了。
西晋重新统一以后，高层政区州的框架大致一如两汉之时，如下图西晋扬州：
东晋十六国南北朝，天下大乱。州郡制在南北朝以后开始糜烂，原因一在于侨州郡县的设立，二在于以州郡长官之职论功行赏，但僧多粥少，结果州郡越封越多，导致整个制度彻底糜烂。
