作为中国最大的姓氏之一，如今王姓在中国的总人口数已占全国总人口的7%。而“天下王氏出太原”这句老话，则点出了王姓的来源。
唐代李世民在修氏族志的时候，天下一流的姓氏里面，“五姓七望”里的太原王氏是最早登上一流门阀士族地位的家族。这样一个家族，后来其子子孙孙遍布全国，成为中国第一大姓氏。
太原王氏究竟做了什么，能让自己的家族长盛不衰、遍布全国呢？
关于王氏的起源，各方说法不一，按照宋邓名世《古今姓氏书辩证》卷十四里记载的王氏谱系说法：
王氏先祖是周灵王太子晋。其八世孙王错当了魏国的将军，另有后代王翦成了秦国大将军，之后，王翦的儿子王贲为武陵侯，孙子王离又被封为武城侯
（就是在巨鹿之战中被项羽打败并杀死的王离）
。王离还有两个儿子王元和王威，史书记载，王元为避秦乱，迁到了琅琊皋虞
（今青岛皋虞村）
，后又搬到了琅琊国临沂县
（今临沂孝友村）
。
“王，又姓，出太原、琅玡。周灵王太子晋之后。北海、陈留、齐王田和之后。东海出自姬姓。高平、京兆，魏信陵君之后。天水、东平、新蔡、新野、山阳、中山、章武、东莱、河东者，殷王子比干之后……共二十一望。”
“天子之裔也，所出不一，有姬姓之王，有妫姓之王，有子姓之王，有虏姓之王。若琅玡、太原之王，则曰周灵王太子晋以直谏废为庶人，其子宗恭为司徒，时人号曰王家。若京兆、河间之王，则曰周文王第十五子毕公高之后。”
这些记载说明了王氏的来历不一，也说明了王氏之间的复杂关系。一般认为，太原王氏祖先应该为周灵王太子晋。但事实上，如果按史书分析，王氏的祖先可能有好几个，不过最终太原王氏获得了比较普遍的祖先认可。那么，为什么多种记载会殊途同归呢？
据《旧唐书·高士廉》传，唐太宗时期，撰写《氏族志》以“止取今日官爵高下作等级”，就是照官爵的高低来决定姓氏的排名。这导致很多姓氏来源是按照朝中最高官员的族谱来定。
当时，王氏在朝的最高官员是王珪，他与房玄龄、杜如晦、魏征几个重臣齐名，为初唐四大名相之一。《新唐书》列传二十：“王珪，字叔玠，太原祁人也。”既然太原王氏出了这样一个位高权重的大官，其他的王氏势必要向太原王氏靠拢。再加上太原王氏处于太原，与唐王朝源于同地，这层关系也有利于拉近王氏家族与唐朝皇族的距离，所以，此后包括琅琊王氏在内的全国王氏多与太原王氏挂上了关系。
还有一次著名事件，即武则天封禅嵩山。武则天为并州人，太原属并州。按《隋故王香仁墓志之铭》记载：
君讳德，字香仁，并州太原人也。周王至德，设明堂以配天；副主登仙，乘白鹤而轻举。
武则天心目中当有太原王氏出于太子晋的概念。
据《旧唐书·礼仪志》：
则天证圣元年，将有事于嵩山……粤三日丁亥，禅于少室山。……（封）王子晋为升仙太子，别为立庙。
武则天重视太原王氏的祖先太子晋，当然是有自己的政治目的，但无意中也推动了“天下王氏出太原”说的发展。
此后，“天下王氏出太原”成为中国王氏的普遍说法。当时的《王智本墓志》《王建墓志》《王游艺墓志》《王齐丘墓志》《王杰墓志》《王同人墓志》等，都认同了太原王氏。如此一来，相当于太原王氏“收编”了全国其他王氏，社会地位获得了极大提高。后来，这些王氏在全国各地开枝散叶，也让太原王氏的触手伸向了全国各地。
实际上，关于太原王氏的早期活动，史书上的记载不多。比如，在先秦时期对太原王氏的记录中，只有魏国大夫王错、秦国大将王翦、武陵侯王贲等人比较有名。秦末战乱，又让太原王氏为了逃离兵灾而遁迹于山林田园，不再过问政治。等他们再次出山步入政坛，则要等到东汉之后了。东汉末年，天下大乱，太原王氏也未能幸免于难。迫于生计，太原王氏不得不开启了迁徙之旅。
当时，太原郡的郡治在晋阳，这里正是太原王氏的居住地。根据史书和文物考证，太原王氏的迁徙路线为晋阳、河内野王县、洛阳。
这一时期，王氏家族中最为著名的人物是王昶，字文舒，他主要的政治活动是在东汉末年和曹魏时期。按《三国志》卷二七中《王昶传》的记载：魏文帝曹丕于建安二十二年
（217）
被立为太子时，王昶为太子文学。
公元220年，曹
丕登基后，封王昶为徙散骑侍郎，为洛阳典农。因“勤劝百姓，垦田特多”，迁兖州刺史。后来，王昶为征南将军渡江，“掩攻吴，破之。” 嘉平三年
（251）
四月以“王昶为征南大将军、”仪同三司，封京陵侯。经过一系列南征北战，甘露三年
（258）
八月，又凭军功“以骠骑将军王昶为司空。”增邑千户，并前四千七百户。甘露四年
（259）
六月，王昶卒，谥号穆侯。从他的一生可以看出，此时太原王氏的一支应该是在他担任洛阳典农时期迁到洛阳居住的。
迁居洛阳后，太原王氏家族获得了繁荣发展的时期。不仅王昶凭借军功在曹魏政权中占据着显赫地位，他的儿子王浑、兄子王沉，均身居朝中高位。但好景不长，随着司马家族内斗引发“八王之乱”，北方一些地方势力乘虚而入，再加上各种天灾人祸，北方陷入一片战乱之中。北方大族纷纷南迁，而在著名的“永嘉之乱”后，洛阳已经待不下去了，太原王氏又一次踏上迁徙之旅。
这次迁徙，主要是王泽、王柔兄弟的后裔族人南下到了建邺。但是，王柔宗支中的王沉后裔王浚，则率领部分族人去了幽州。后来，王浚被石勒所杀，他的孙子王准率族人前往乐浪
（西汉在今朝鲜半岛设置的汉四郡之一）
避难。北魏时期，在孝文帝的“辟召贤良方略”政策的感召下，王氏北方后裔又在王评带领下迁回平城，后又徙居洛阳。
南迁的这一支太原王氏也吃尽了苦头。史书记载，王泽这一支是由王承率领南下，而他们的南迁之路 “移民如潮，道路梗阻，盗匪横行”。历经千辛万苦，王氏族人终于抵达建邺，王承被镇东府的司马睿引为东府从侍郎，让王氏族人在此地得以安置。值得一提的是，太原王氏在建邺的住地，一般被认为是“乌衣巷”，这里安置的南渡士族很多，王氏也只是其中一支。王柔一支的南下，则由王峤带领。有意思的是，这一支太原王氏的南迁，受到了琅琊王氏王睿的欢迎。但是跟王泽一支不同的是，王柔一支却对王睿保持了审慎的态度，这也为后来他们在东晋的政治分歧埋下了种子。
太原王氏虽然分成了南迁与北居两部分，但客观上也为太原王氏向全国范围的扩展起了推动作用。
北方的太原王氏几经沉浮、屡遭重创，依然顽强生存了下来，并与其他大族积极联姻。史书记载，与太原王氏通婚的家族有：河东卫氏、平原华氏、颍川荀氏、博陵崔氏，这都是在汉魏两晋著名的家族，此外也有济阴卞氏、乐安孙氏、颍川枣氏、济阴文氏等。可见，北方的太原王氏虽然一度陷入低谷，但依然在士族圈子中有一席之地。遗憾的是，北方的太原王氏毕竟屡遭打击，家族人丁一直不旺；他们的仕途也不算顺利，跟其他大族比起来，比较著名的只有北魏征虏将军王评、乐浪太守王苌、燕国乐浪中正王温等寥寥几人。
南迁这支就不同了，太原王氏渡江后，随着东晋政权的巩固，他们也随之崛起。至晋孝武帝时期，太原王氏无论在政治、经济、仕宦，还是在家族人丁诸方面都达到了鼎盛。就仕宦而言，这一时期出任中书令、侍中、将军都督、刺史太守者就有十六人之多。
除了仕途顺利外，太原王氏重视家风教育也让他们在江南名声鹊起，比如王濛，虽然官职只是长山令、中书郎，却在当时社会及文人士大夫中声望甚高，是东晋一流的名士。在家族人丁方面，经历过南迁之苦后的太原王氏已在建邺落地生根并不断发展壮大，王柔宗支至王蕴时有子五人，其次子王恭又有子五人，庶子数人。王泽宗支至王述时，有子四人，其长子王坦之又有子四人，王愉有子三人。不仅如此，他们甚至积极和皇室联姻，太原王氏女有三人先后为皇后。
福之祸所系，东晋时期太原王氏辉煌时代过后，面临了一场史无前例的家难，即主相之争。东晋取得了淝水大捷后，大好形势却被司马家的昏庸君臣搞得乌烟瘴气，最后引发了东晋内战的主相之争。这场大混战中，太原王氏内部也因政见不合大打出手，几乎导致血脉断绝。王柔宗支嫡系男丁几乎被杀绝，最后只剩下王恭一庶子王昙亨。另一支王泽宗支的嫡系，不是相继被杀，就是忧愤离世，最后剩下王愉父子数人苟延残喘。
东晋末年，刘裕起兵称雄，又造成了一次王氏家难，让王氏家族几乎被杀绝，仅有王缉之子王慧龙一人逃脱后北渡入秦。经过两次家难后，曾经的东晋名门高族元气大伤，一蹶不振。不过，虽然遭此劫难，独身入秦后转道入魏的王慧龙却颇具传奇色彩。
在没有得到其他族人的帮助下，他凭借自身的努力和天分，至北魏太武帝时期得到重用，率军征战南北屡立奇功，奇迹般的再次竖起太原王氏大旗。王慧龙最后官至荥阳太守，授龙骧将军，赐长社穆侯；其子宝兴袭爵，闭门不仕；其孙王琼，太初始为典侍令，例降为伯。在魏孝文帝定姓族时，根基不深的太原王氏一跃成为“四姓”之一，与崔、卢、郑等高门齐名。能做到这一点，在当时并不容易。
太原王氏之所以可以让人刮目相看，凭借的不止是军功以及太原王氏的金字招牌，还有他们深厚的家学渊源。王慧龙“撰帝王制度十八篇，号曰《国典》”。王慧龙的后代也很争气，魏孝文帝时，“黄门侍郎王遵业、尚书郎卢观典领《仪注》”。王延业为太学博士、著作佐郎，监典校书。尽管经历了河阴之变的巨灾，太原王氏依然没有受到太大伤害，很多族人依旧在朝中出任官职。就这样，经过了初期的苦难后，太原王氏再次崛起，并根植于北朝，这也为后来的又一次大爆发奠定了根基。
隋唐时期，太原王氏再次活跃起来。太原王氏还以其特有的好学家风，在科举制兴起的唐代如鱼得水，大批王氏族人因学问渊博，很多人通过科举入仕。到了德宗之后更是势力强盛，王播、王铎等人都出任过宰相一职。
