我们正在进入一个谈资比名牌包还要贵的社会

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咱们假想一个场景。在一个聚会上，你跟两位年轻女士聊天。其中一位女士拿的包看上去挺一般，但是谈吐不俗，居然引用了上周《经济学人》杂志对英国大选的分析。第二位女士的包一看就是名牌，但她更关心电视剧《欢乐颂》里的某个人物的命运。

那你能不能判断，这两位女士谁的社会地位更高呢？

在中国可能不太好判断。第一位女士显然更有文化，也许是某个大学的青年教师。可是第二位女士的经济状况可能更好，也许是银行的什么经理。作为读书人，我们更同情第一位女士，但二人地位高低，很难说。

但是， 如果是在今天的美国，答案就非常简单了 —— 肯定是第一位女士社会地位高。不仅仅是学识，我们甚至可以断定，她的经济状况也大大超过第二位女士。

这可不是因为美国是个公平社会，有知识的人地位一定高 —— 因果关系正好相反：今天的美国是个非常不平等的社会， 知识很贵，是只有社会地位高的人，才有知识。

《经济学人》

今天我们说的这篇文章是Aeon网站上6月7日的一篇文章，题目是《炫耀性消费已经结束了，现在都是无形消费》（ Conspicuous consumption is over. It’s all about intangibles now  ）。作者是南加州大学的公共政策教授伊丽莎白·科瑞德-霍凯特，我们就叫她科瑞德吧。

科瑞德刚刚出了一本新书《小事物之和：一个关于有抱负阶级的理论》（ The Sum of Small Things: A Theory of the Aspirational Class ）。科瑞德使用了几个名词，我们先来解释一下。

所谓“ 有抱负阶级（aspirational class） ”，在美国相当于 中产阶级的上层或者更高 。科瑞德的理论是，现在这个阶层已经取代了过去的“有闲阶级”，是新兴的精英阶层。

所谓“炫耀性消费”，这是一百年前韦伯伦的理论，比如你要戴一块特别贵的名表，显然不是为了看时间，而是为了向人炫耀，彰显经济地位。

科瑞德这篇文章有个名词叫“ 非炫耀性消费 ”，就是你有能力炫耀，但是你不炫耀 —— 这是一个新的消费观。 如果有钱人消费不是为了炫耀，那又是为了什么呢？ 这就是关键所在。

从进入21世纪以来，炫耀性消费在美国已经结束了 —— 因为现在几乎没什么东西值得炫耀。随着生产力提高，各种以前的“高端”消费品都在向普通人普及。坐飞机、开 SUV、游轮度假，这些东西年收入七万美元的中等收入者也能负担得起。再好的电视机、再贵的名牌包，也不过就几千美元。从绝对生活享受来说，富人和中等收入者差别不大。

背个好包，别人不知道你是真有钱的富人，还是一个喜欢包的中等收入者。

那如果你的年收入超过30万美元，应该怎么花钱，才能彰显社会地位呢？有抱负阶级的回答， 是“无形”的消费 —— 把钱花在服务、教育、提升人力资本上，存更多的退休金，买最好的医疗保险 。

这些东西比有形的更贵。 好大学每年的学费加生活费超过六万美元，相当于一年一辆奔驰车。如果孩子从小上私立学校，整个下来是一笔巨款。美国收入排名前1%、年收入超过30万美元的家庭，平均在教育上的投入占总收入6%；而中等收入家庭的教育花费比例只有1% —— 公立中小学免费，大学可能根本就不考虑了。

这就等于说教育花费是排他性的 —— 你能在教育上花钱，就说明你肯定是富人。