今天腊月二十三，北方小年。
小年是春节系列民俗活动的开端，而小年这天排在首位的，必定是祭灶神。
祭灶习俗由来已久，最初的祭灶，来源于上古火神的祭祀。相传祝融是颛顼时代掌管火的官员，死后被尊称为火神。东汉学者应劭著《风俗通义》卷八《祀典·灶神》引用“《周礼》说”的说法称：“颛顼氏有子曰黎，为祝融。祀以为灶神。”
从周代开始，腊月祭灶渐成习俗。先秦时期，祭灶位列“五祀”（
灶、门、行、户、土神
）之首。古代帝王将它列入祭典，并举行固定仪式。上自天子，下至庶民，对祭祀灶神都非常虔诚。古时民间几乎家家灶间都有“灶王爷”神位，传说他负责管理各家的灶火，被作为一家的保护神而受到崇拜。
北方民间祭灶时，不仅要“以鸡为马”，还要“以糖馋嘴”，因为传说中的灶王爷和现在的打工人一样，都要进行年底总结和述职。只不过灶王爷要去天庭，路途遥远，百姓就为他准备了“红马”“白马”，实则是颜色不同的公鸡。担心他到了天庭说不好的话，便将糖瓜供奉给灶神，让他开口便是甜言蜜语。
虽然大家都是在祭灶，但不同的地方有着不同的习俗，比如昔日的北京，这一天晚餐之前，每家家长都要先用糖瓜在灶门前烤化，然后抹在灶王爷、灶王奶奶的嘴唇上，让灶王爷蜜在嘴上，甜进心里；河南民间讲究“祭灶必祭在家”，有“祭灶不祭灶，全家都来到”的俗谚，祭灶时，凡在外的人都要赶回；在河北，民间有“送行饺子迎风面”之说，因而家家户户在前一天都包饺子，为灶神送行。
和祭灶有关的俗语在北方也广为流传：“灶君封位口，四季无灾愁”，是一家人为新年的生活祈福；“吃了祭灶果，脚骨健健过”，是期盼孩子快快成长，做“风一样的少年”；“灶王爷看锅，一年穷不了”，是期盼灶王爷能时刻关注家中的锅灶，保佑家庭饮食无忧。
陈楼糖瓜
如今随着时代的变迁，“祭灶”留给人们的更多是对美好生活的期盼和祝愿。
除了祭灶，小年这天往往还有其他安排。
在山东部分地区，小年这天要贴窗花。“隔窗花气暖扶春，只许莺莺占。”短短一句，虽未直接描写窗花，却更直接地道出了窗花所营造的喜庆、温暖的氛围。
山东人小年贴的窗花，以各种寓意吉祥的动、植物为主，如喜鹊登梅、燕穿桃柳、孔雀戏牡丹、狮子滚绣球、三羊（阳）开泰、二龙戏珠、鹿鹤桐椿（六合同春）、五蝠（福）捧寿、莲（连）年有鱼（馀）等等，花样繁多，样子讨喜。
图源｜地道风物
有些地方还有吃炒货的习俗，比如在晋东南地区，有吃炒玉米的习俗，民谚有“二十三，不吃炒，大年初一一锅倒”的说法。
“有钱没钱，剃头过年。”在北方一些地区，小年时大人、小孩都要洗浴、理发。这一天家家户户还要早起，扫房擦窗，洗衣清物，刷锅洗碗，因“尘”与“陈”谐音，故掸尘又指与陈旧之事挥别，连同旧岁中所有的不快。
小年过后，过大年开始倒计时。从这天起，家家户户都开始为过年做最后的准备了，一首众人皆知的民谣，唱出了小年以后北方民间的“忙活劲儿”：“二十三，糖瓜粘；二十四，扫房子；二十五，磨豆腐；二十六，去买肉；二十七，宰公鸡；二十八，把面发；二十九，蒸馒头；三十晚上熬一宿。”
在山东，忙年的内容除了大扫除，就是围绕着为除夕、大年初一至十五乃至整个正月的庆祝做准备，如写春联、做豆腐、买年肉、蒸年糕等。当然更少不了赶年集、备年货、置新衣、写春联……代代传承的“忙活”不仅是习惯，更是一种接力。
如果说春节是“主舞台”，那么小年就是开始准备的“总号角”，人们在这一天开始打包一年的收获和喜悦，开始清扫一年的疲惫和辛苦，通过颇具仪式感和浪漫气息的民俗，轰轰烈烈地投入到迎接新一年的忙碌中。
小年，不小；过年，真好！
