文 | 廖垠雪
编辑 | 傅博
微软联合创始人Paul Allen用了六年时间打造了一架世界上最大的飞机。但它的服务对象并非乘客或普通货物，而是火箭。
美国时间5月31日，Stratolaunch Systems公司首次将这架飞机从加州莫哈维沙漠的飞机库移出，展现在世人面前。
这架飞机名为Stratolaunch飞机，翼展达到111米。按照这个标准来说，它是目前世界上最大的飞机。它的主要材料是碳纤维，净重226吨，最大起飞重量可达589吨。它还拥有28个轮子，6架波音747型飞机引擎。
模型
这架巨型飞机将被用作航空火箭发射器。一般来说，火箭从发射台发射，需要耗费大量燃料。而这架飞机则可以直接把火箭运上天。
理论上来说，在执行任务时，它将从跑道起飞，飞行到商用客机的近似巡航高度，然后发射卫星运载火箭。在火箭进入预定轨道之后，这架飞机将返回跑道，进行重新装载、加油，用于下一次发射。
去年十月，Stratolarunch Systems已经和一家私人航空飞机公司Orbital ATK谈下了一桩生意。这家公司计划用巨型飞机来发射他们的飞马座XL火箭，以此将小型卫星运送到太空。
但是，在Stratolaunch发射任何火箭之前，这家公司必须完成对飞机的测试。5月31日的测试仅仅是卸下飞机的支撑脚手架，第一次让所有轮子承受飞机的全部重量，并将其移出仓库。
该公司在其网站上写道：
“这是让飞机准备进行地面测试、发动机运行和最终首次飞行的重要步骤。如果一切顺利，Stratolaunch可以在2019年进行第一次飞行展示。”
Stratolaunch的发展理念在于，提供更多近地轨道飞行的机会，使之常态化，这很有可能重新定义人类生活，创造更多的商业、慈善和政府组织的发展机会，同时还可以收集更多实用的数据，推动科学研究和太空技术的进步。
Allen在LinkedIn的一篇文章中将近地轨道飞行与计算机、互联网革命相提并论，他认为这将给人类带来更多的发展机遇。
那么什么是近地轨道呢？目前科学界没有严格的定义，一般轨道高度在2000千米以下的近圆形轨道都可以称之为近地轨道。
大多数对地观测卫星、测地卫星、空间站以及通信卫星都采用近地轨道，它对于农业、气象、通讯等多个领域具有重要价值。
而Allen认为，充分利用近地轨道的前提，是提供新的、灵活而精简的发射卫星的方式。
按照传统的发射火箭步骤，在建造卫星和发射卫星之间，往往要经过漫长的等待。而这一类可重复使用的发射平台将减少等待的时间。
而且，在传统的垂直火箭发射过程中，有时会因为天气原因造成发射任务的延迟，而Stratolaunch制造的巨型飞机也许可以解决这一问题。它的飞行半径可以达到1000海里，并且可以从不同的跑道上发射，它将提供更大的灵活性。
由于这种飞机可以缩短等待时间，具备更高的灵活性，每年完成更多任务，因此，也能降低成本，并增加将小型卫星进入近地轨道的机会。
Allen写道，当这样的空间利用更为常见之后，随之而来的创新就会超出我们的想像。“这就是新平台：当它们变得容易获得、更便利、经济上能让人们负担得起之后，它们会吸引其他有远见的企业家，让他们能够实现更多的新的理念。在一个充满挑战和机遇的世界中，我们应该使这个转型更容易实现。”
Virgin Orbit 的飞机发射火箭模拟图
Paul Allen并非唯一一个瞄准该新兴领域的商人。成立于2004年的Virgin Galactic公司，一直致力于研发太空飞船。最近，他们也将自己的发射机项目从公司中分离出去，成立了另一个名叫Virgin Orbit的公司，该公司正在研发如何只用一架波音747型飞机向太空发射火箭。
Virgin打算请波音公司前政府卫星系统副总裁Dan Hart来担任Virgin Orbit的新任总裁。Hart在一份声明中说：
“对我来说，Virgin这个品牌就是关于如何让地球上的生活更美好，我们将通过发射卫星到近地轨道以连接数十亿人、利用太空数据，来达到这个目的。而这一切依赖于Virgin Orbit灵活而实惠的发射服务。”
新公司的成立意味着Virgin集团现在有三家致力于太空旅行和技术的公司。Virgin Galactic专注于太空旅游业，为付费客户提供次轨道航天飞行体验。
目前，该公司正在测试其SpaceShipTwo车辆 —— 一架太空飞行器，以确保它已经准备好可以安全地将人们带到太空边缘。Virgin集团的其他航天子公司是太空船制造公司，为Virgin Galactic设计和制造飞行器。
维珍
Virgin Galactic和宇宙飞船公司总部位于加利福尼亚州莫哈维市，但Virgin Orbit将在长滩运营。他们一直在进行LauncherOne项目。该计划涉及开发两种车辆 - 将小卫星发射到轨道的LauncherOne火箭，以及名为Cosmic Girl的波音747-400飞机，后者将作为LauncherOne的“发射板”。
LauncherOne 将会附着在 Cosmic Girl翼下，飞到高达10.6千米的高空。到达此高度后，火箭将被释放并且点燃它的主要引擎，然后飞向太空。最终火箭各级之间分离，第二个上级发动机将被点燃，将火箭的有效载荷提升到轨道上。
LauncherOne旨在将重达0.2吨的载重物带入近地轨道。到目前为止，已有许多卫星在这份名单上，其中包括通信公司OneWeb的卫星，甚至NASA的卫星。
目前还不清楚商业性质的卫星发射何时会开始，但Virgin Galactic的首席执行官George Whitesides告诉The Verge，LauncherOne计划于今年开始测试。
他表示，创立Virgin Orbit表明了实现LauncherOne目标的决心。 “我们真正想做的是证明我们有一个可以满足小型卫星运营商需求的企业实体。”
在2015年，Virgin收购了这架成为Cosmic Girl的波音747，该公司正在为即将到来的发射更新飞行器。 Whitesides说这些修改应该会在几个月内完成。火箭的子系统都已经进入了高级测试阶段，而火箭中配备的两个发动机也经历了长时间的全推力测试。
科技从业者一直在为拓宽人类生存空间而不懈努力着，而使用飞机发射火箭也许使埃隆马斯克星球移民的目标看上去更近了一点。
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