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一提起我大宋朝，就难以绕过盘踞在北方，由契丹民族建立的辽朝。辽朝不仅霸占着燕云十六州，还在其全盛期的1004年，大摇大摆长驱直入到大宋腹地，吓得宋真宗差点南逃，不得不签下《澶渊之盟》——每年以宋给辽十万两银子、二十万匹绢作了结。
然而，辽朝也难以摆脱由盛转衰的命运。自其内部的女真族首领完颜阿骨打统一女真诸部，于1115年建国金朝起，辽朝就走上了末路。1122年，在金朝的凌厉攻势下，辽朝的末代皇帝——天祚帝吓破了胆，匆匆任命几人留守辽南京（今北京）就仓皇逃跑了。就在这种群龙无首的混乱状况下，一个名叫耶律大石的人毅然而出，开始了他为辽朝力挽狂澜的历史使命。
耶律大石是辽太祖耶律阿保机的八世孙，从小好学，能骑善射，精通汉、契丹文字。28岁时，大石考中进士，成为《辽史》记载中，辽朝唯一的一个契丹族进士，从此进入辽朝的政治核心。1122年，辽天祚帝逃跑，一下子人间蒸发没了消息，而南京此时正受金、宋夹击，为了稳定人心顽强抵抗，当时任辽兴军节度使的耶律大石，带头拥立南京留守耶律淳（天祚帝的堂叔）为帝，即为北辽。
耶律大石被任命为军事统帅，负责保卫南京，北抗金朝，南抵大宋。看到辽朝一片混乱的大宋，认为这是夺回燕云十六州的大好机会，出兵二十万跨过黄河，直逼南京。可是，任谁也没想到，怎么看都是形势大好的北宋军队，竟然被苟延残喘的北辽打得找不着北，大败于白沟河。后来强攻到南京城下，仍被击溃，耶律大石的军事才华初露锋芒。
然而，耶律淳登基不到百天就病故，加上北边居庸关失守，金军杀将而来，北辽终难以为继，一心想重振辽朝辉煌的耶律大石也顾不上许多，顶着“另立皇帝”的罪名，率部直奔内蒙古去了。
原来，天祚帝还没死，而是在完颜阿骨打的穷追猛打下，逃进夹山（今内蒙古大青山）躲了起来。耶律大石得到天祚帝的消息，便投奔而来。果然，一见面，天祚帝就一顿斥责：“我还在，你怎么敢另立耶律淳？”大石坦然答道：“当时情势危急，即便立十个耶律淳，都是太祖的子孙，岂不胜于向他人乞命吗？”一句话，辽朝不能被灭。天祚帝语塞，思虑片刻后赦免了大石，任命其为都统。
找到组织的耶律大石带队与金军厮杀，在居庸关一战中，不料战败被俘。金太祖慧眼识英雄，“爱其俊辩”，想将大石招到麾下，为了笼络他，还特别赐诸多财物与一美妻。然大石身在金军心在辽，佯装顺从，一次随军攻击天祚帝时，他找准机会率部绝尘而去投奔天祚帝。
再次重新归队后，耶律大石一心辅佐天祚帝，希望能重振辽朝，却没想到与天祚帝发生了分歧。一向奉行逃跑主义的天祚帝，因为大石的回归与某部的归顺，瞬间自信心爆棚，一反常态执意出兵与金对抗。这在耶律大石看来，实在无异于以卵击石，当初举国之力尚不能抗金，何况现在残兵败将？为今之计，不如养兵蓄锐，伺机而动。可天祚帝哪里听得进去，仍旧一意孤行坚持出兵。
百般劝阻无效后，耶律大石看出天祚帝必不能长久，要想重振辽朝，此刻不能拼命，只可保存实力，唯一的选择就是离开。1124年秋，他带领亲兵200骑夜遁西北，一路逃到可敦城（今内蒙古土拉河上游），这里地处辽朝西北，并未受金军攻击，兵力尚存。
果然不出大石所料，半年后，轻举妄动的天祚帝就被金军俘虏，降为海滨王，辽朝随之灭亡。耶律大石得到消息后，悲痛异常，在可敦城召开首领会议，悲壮激昂地发表了一次演说：“我祖宗艰难创业，历世九主，历年二百。金以臣属，逼我国家，残我黎庶，屠翦我州邑，使我天祚皇帝蒙尘于外，日夜痛心疾首。我今仗义而西，欲借力诸蕃，翦我仇敌，复我疆宇。惟尔众亦有轸我国家，忧我社稷，思救君父，济生民于难者乎？”
演讲过后，群情激愤，各将领无不摩拳擦掌誓死追随，很快聚集起精兵万余，战马万匹。耶律大石以可敦城为根据地，安置官吏，整顿兵马，磨砺武器。虽然担负复国重任，但大石并没有冒然出击，而是采取“待时而动”的策略，一方面发展军备，一方面拉拢西夏、南宋等邻国与部落，以孤立金朝。
可敦城畜产丰富，又远离金朝，耶律大石在这里休养生息五年，已经集结兵马达数十万，实力大增。而实力的壮大也引起了金朝的注意，金朝高层向诸部族征兵进讨大石，只因诸部族意见不统一，征讨半途而废。虽然未受讨伐，耶律大石却深以为虑，尽管他无比渴望能在大辽的旧地光复故国，但也清醒地认识到，若与正处于上升期的金朝硬碰，自己远不是对手，唯有“养兵待时以动”才是最好的作法。
相比金朝，西边的发展空间显然更大。于是，1130年，耶律大石带着光复大辽的决心，带领人马向西挺进。一路上，收高昌回鹘为属国；击败尾随而至的金军；又与迎面而来的东喀喇汗王朝军队混战。行至水草肥美的叶密立（今新疆额敏）时，耶律大石决定在这里修筑城池，作为新的根据地，与民休养。他很快得到周围部族的拥护，户数一时增至4万，疆域扩大至东起土拉河西至叶密立河。
1132年2月5日，在百官的拥护下，耶律大石终于在叶密立城登基称帝，他将自己创建的政权视作辽国的延续，所以国号仍为辽，一切典章制度仍仿辽国旧制。史家们称之为西辽。从离开天祚帝到建立西辽，8年间，耶律大石一路向西，跋涉于沙漠中，艰难备尝，总行程达到3万里，成功完成战略转移，其胆识与气魄绝岂是常人可比拟？
耶律大石建国后，并没有忘记收复故国的初心，他继续“鞭打”，降服东喀喇汗王朝，吉尔吉斯人、康里人、葛逻禄人也相继臣服。两年后，大石又迁都到大漠中难得的耕牧两宜的富饶之地——八剌沙衮（今吉尔吉斯的托克马克东），改其名为虎思斡耳朵（意为强有力的宫帐）。此时，耶律大石的实力与往时已不可同日而语，收复故国的大业更待何时？
1134年4月，耶律大石派出大将率7万骑东征金朝，出征前的誓师大会上，以青牛白马祭天，大石激动异常：“我大辽自太祖太宗艰难而成帝业，其后嗣君耽乐无厌，不恤国政，盗贼蜂起，天下土崩。朕率尔众，远至朔漠，期复大业，以光中兴。此非朕与尔久居之地......
然而，现实太过骨感。荒凉大漠，战线拉长，东征行程万里，粮草不济，途中牛马多死，无奈只能勒兵而还。其后一、二年间，金朝也曾来犯，被埋伏在大漠里的西辽军队轮翻进攻，粮草断绝人马冻死，大败而回。虽然局部取得胜利，却没有实质性的战果，怀着一腔复国热血却只能遗恨终生，耶律大石仰天一声长叹：“皇天弗顾，数也！”
恢复故土无望，那就继续西征吧！大石率铁骑横扫中亚，将西喀喇汗国、花喇子模王国一一征服，卡特万会战后，更是逼迫塞尔柱王朝的势力从此退出中亚西洪河（今锡尔河）和纪浑河（今阿姆河）之间的河中地区。西辽最盛时期，领土之广不亚于辽朝鼎盛时期，继续了辽朝的辉煌。
在艰难的条件下，耶律大石率众西征，在中亚建立起一个疆域辽阔的新王朝。他的姓名早已经成为西辽的象征，他去世多年后，西域、南宋和金朝仍以“大石”指称西辽，甚至西辽被蒙古消灭后，成吉思汗的谋臣耶律楚材称赞大石：“颇尚文教，西域人至今思之”！
耶律大石，如一只孤独的苍鹰，驰骋西域，时时思归却不得归，终究没能恢复故土。在他之后，契丹民族也渐渐消失在历史的进程中，耶律大石的那一声叹息成了契丹的绝唱！
