“蒙山施食”是汉传佛教寺院晚课的一项重要内容。施食是佛教以特定的仪轨所进行的给饿鬼道或地狱道众生施舍饮食，免除痛苦的法事。施食最早始于佛陀时代。昔时阿难尊者于林中习定，夜半三更见面然饿鬼满身火燃，苦巨难堪。面然告诉阿难：三日后你将命终堕入我类，但也有挽救办法，你若能以饮食施予六道群灵，并为我们供养三宝，即可增长福德、延长寿命。第二天清晨，阿难尊者便将此事秉白佛陀，于是佛便为其诵陀罗尼咒、说施食法。同时，佛陀教阿难诵变食真言，令饮食变少成多，从七化七，乃至无量。还教阿难念诵甘露咒，水变甘露。令恒河沙数群灵接受饮食皆得六根清净，即脱众苦、超生善道。此面然饿鬼是观音菩萨为度众生所示现。
佛教传入中国，到梁武帝时，他夜梦高僧，劝他建水陆大斋，普济六道众生。梁武帝后来依志公和尚建议，积览佛经，编成仪轨，以二咒为主，会集显密文典，建坛超拔，这是中土施食的开始。
唐代金刚智和不空两位密教僧人，亦以二咒为本，参增显密诸文，集焰口仪轨，流传至今，弘扬最广，这就是今天的焰口施食。
到了宋代，不动法师(或称甘露法师)住锡四川省蒙山，参考《救拔焰口饿鬼经》，以二咒为主，集诸密部成文，成“蒙山施食仪”，与幽冥众生普结无生之缘。现代寺院中所举行的施放蒙山的方式有两种，即大蒙山和小蒙山。在施放大蒙山的时候，法坛上供置佛像，备清水、食物，对面设孤魂台供“十方法界六道群灵之位”。恭请有德行的高僧主坛作法，凭借三宝加持，大众诵经咒，直示唯心法门，令群灵受持三皈，礼佛拜忏，闻法受食，同得解脱。寺院道场每天晚课时，亦以“蒙山施食仪”为日诵常规，施食普济幽魂，称为放小蒙山。
施食有很多功德，如《佛为首迦长者说业报差别经》载，奉施饮食得十种功德：得命，得色，得力，得安稳无碍辩，得无所畏，无诸懈怠，为众敬仰，众人爱乐，具大福报，命终生天，速证涅盘。《施饿鬼甘露经》云：“虽施阿罗汉、辟支佛，现受其报有限有量，但得五百劫人天果报。善施饿鬼一揣之食，是人福德即是菩提，菩提者不可限量，是故福寿不可限量。”《救拔焰口经》云：“若比丘、比丘尼、优婆塞、优婆夷，常以此密言及四如来名号加持食，施饿鬼，便能具足无量福德。寿命延长，增益色力，善根具足。”《甘露味经》云：“又复一法，若人遇大重病，及诸鬼病等，当作面粥三器，咒之七遍，于旷野中，施诸饿鬼。如是二七日，所遇病痛即得除愈。”《施诸饿鬼经》云：“即如是种种与供养十方一切诸佛无异。”
做蒙山施食，可利益饿鬼道和地狱道众生，我们一心念佛，求生西生极乐世界，能不能让他们得到利益呢？自自然然就得到利益。《无量寿经》说：“若在三涂极苦之处，见此光明，皆得休息，无复苦恼。寿终之后，皆蒙解脱。”三恶道众生，见到我们念佛名号——只要我们念阿弥陀佛，就有佛的光明，现场有缘的三恶道众生，见到佛的光明，他的一切烦恼，自自然然皆得休息，就会停止，寿终之后，皆得解脱，当下不苦恼。解脱就是得升人天，转入人道，或者直接往生西方极乐世界。所以这句名号是总功德，只要我们念名号，当下就有佛的光明，当下就能利益三恶道众生。
