在机器学习领军人物 Yoshua Bengio 的 Element AI 成立仅仅一个多月后，微软旗下的风投公司 Microsoft Ventures 今天宣布了向 Element AI 投资的新动向。
Element AI 是一家总部设于蒙特利尔的人工智能创业孵化器，成立于今年 10 月底，旨在通过硅谷式的产业服务帮助创业者将人工智能领域的各种技术从实验室转化为商业应用。除 Yoshua Bengio 之外，Element 的其他联合创始人包括首席执行官 Jean-François Gagne，Nicolas Chapados 和 Jean-Sébastien Cournoyer 等人。
近日，机器之心造访了 Element AI 并对其中一位创始人 Jean-Sébastien Cournoyer 进行了专访。JS 这样描述 Element AI 的建立理念：
我不认为现在有 AI 泡沫。当我刚开始做投资的时候，我们经历了很多次所谓的互联网泡沫；现在一切都是互联网的，每个小餐馆都需要用到互联网。AI 也是这样的，我相信。也许不是所有公司都是人工智能优先（AI First）的公司，但是所有公司都需要用到 AI 来加强和建立自己的核心竞争力。
大概 2 年前，我的风投 Real Venture 一直在寻找互联网之后下一个颠覆性的技术，毋庸置疑它一定是 AI。于是我们接着对 AI 领域进行了研究，发现大量 AI 研究是开源的。开源带来了一系列开发问题；此外对于 AI 创业公司来说还有数据问题等等。要做好 AI 并不是简单地说用 Tensor Flow 进行分析数据，而是需要真的对底层研究有所了解。这需要雇佣大量的非常昂贵的研究人员，但这并不是一般的 AI 公司可以付得起的。于是我们决定建一个可以帮助其他 AI 公司成功的公司，帮助他们进行研究。
当时这只是一个想法，于是我拉来了我之前的合作伙伴 Jean-François Gagné，我们的好朋友 Yoshua Bengio 教授从一开始就参与其中。在这中间我们也在商业模式上进行了一些摸索和改良。几个月之后我们正式推出了 Element AI。Element AI 将同时进行基础研究和应用研究。在基础研究方面开源是非常有利于行业成长的。而在解决其他公司的应用研究方面的需求的同时，Element AI 也会将一些通用的问题的经验集合起来，发展出专门的 Spin-Off 公司，并继续优化解决方案，为需要这个领域 AI 技术的公司进行服务。
JS 认为，Open AI 虽然自称是开源研究，也确实开源了很多基础研究，但在最有价值的应用成果上还是主要服务于其出资方。而 Element AI 的模式则可以真正地服务整个行业。Element AI 的这种模式相对 Open AI，更有前景和可持续性。
Microsoft Ventures 成立于今年一月，曾致力于向云服务初创公司提供投资。这家风投公司与 Element AI 的合作表明它正在改变其投资策略，开始进入人工智能领域，但目前还无法得知微软会向人工智能投入资金的数量。
「Element AI 参与投资的初创企业将帮助人们和机器共同协作，增加人们获得教育的机会，教授新技能，创造就业机会，增强现有员工的能力，发展新的医疗技术，而且人工智能远不止于此，」Microsoft Ventures 总经理 Nagraj Kashyap 说道。
微软此次对 Element AI 进行的投资并不是这家科技巨头今天宣布的唯一人工智能项目，微软同时宣布参与了对 Tact（CRM 旗下的一家人工智能企业）的 1500 万美元 B 轮融资。此外，微软今天也公开了自己对一些其他科技公司的投资，如对 Dynamic Signal 2500 万美元的 D 轮融资。
人工智能正在越来越多地应用于科技领域，在大量应用背后都能找到它的身影，这类新技术正在让人们的生活变得更加方便。
毫无疑问，微软已在人工智能领域押上了自己的筹码：它已重组了自己的研发机构，现在更将目光转向于在这个领域的其他独立企业，并试图对其投资。人工智能是目前科技巨头相互竞争的主战场，谷歌、Facebook、苹果等公司正在争相研发自己的新一代产品，微软正迎头赶上。
根据 CB Insights 的数据，超过 250 家人工智能创业公司在 2016 年上半年获得了共计 17 亿美元的融资。而在 2012 年，这个数字仍为 176 家公司和 12 亿美元。目前，人工智能风险投资的主要参与者是英特尔、谷歌和三星。
为了进一步推动自身理念，在宣布一系列投资之后，Nagraj Kashyap 解释了微软「人工智能民主化」的想法，并宣称公司的投资将「专注于具有包容性的发展，并致力于为社会造福。」当然，作为 CRM 旗下的 SaaS 解决方案，Tact 已经将人工智能应用于商业领域，微软的投资正在为自己创造利润。
Element AI 作为一家专注于人工智能公司的孵化器，目前正备受人们的关注。这家公司的所在之处——蒙特利尔，正是人工智能的热土，有两所专注于人工智能的高校（蒙特利尔大学和 McGill 大学）和全球最为活跃的创业者与研究者。
虽然 Element AI 刚刚成立，目前仍未开展投资，不过它在蒙特利尔有一个雄心勃勃的计划，公司的发起者们希望这一投资机构能够连接更多的研究人员与初创公司去创造更多价值，并填补学界与产业之间的鸿沟。
Kashyap 说道：「人工智能对增强人类能力和改善社会环境有很大的潜力，而微软正致力于在保证一些指导性原则下使人工智能民主化，并期望对人类社会产生积极的影响。Element AI 正在传递着我们的哲学。」
在投资之外，微软正将人工智能技术不断加入 Azure 及其 Cortana 语音助手等服务中，同时也在不断开拓新的领域，如癌症治疗的研究。今年 9 月，微软在沈向阳的带领下，通过结合了几个现有的业务，创建了一个 5000 人的人工智能团队。
微软此次的投资不仅仅是金融方面的支持，更包含务实的业务支持。微软通过 Azure 和其他现有工具提供软件，云存储等服务。这就确保了未来 Element AI 旗下的初创企业无论建立了些什么体系，都会在一定程度上受到微软影响。
Element AI 的 CEO Jean-François Gagné，在一份公开声明中说道：「此时此刻，我很难抑制住我对这一团队的自豪感，看看我们在两个月内完成的一切。在明年一月份，Element AI 将形成一个至少 30 人的优秀团队。我们将不断扩张。今天微软的帮助将进一步推动我们的增长，因为这种关系，Element AI 的研究中心与微软研究中心将直接联系，这将为我们和我们的合作伙伴提供充足的支持，帮助我们为下一代优秀的人工智能公司提供服务。」
机器之心近期对 Element AI 的创始人之一 Jean-Sébastien 进行了独家专访，更多内容请关注我们的后续报道。
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