由于Linux的内核源代码和大量的Linux的应用程序都可以自由获得,因此很多公司或组织开发了属于自己的Linux发行版。目前共有100多种发行版。其中较知名的有Debian、Slackware、RedHat、Gentoo、ArchLinux、红旗Linux等。
主要有三个分支:Debian、Slackware、RedHat。每一个分支都拥有一个最具代表性的商业服务器级的发行版,分别是Ubuntu Server,简称Ubuntu;SUSE Linux Enterprise;Red Hat Enterprise Linux.。同时,还有基于这三大分支和其他分支的一些社区发布版本,比如:基于RedHat的CentOS 、Fedora,基于Debian下的mimt Linux,knopix ,基于Slackware下的OpenSUSE,,以及Gentoo、ArchLinux、国内Linux红旗、麒麟Linux等。
Linux发行版众多,但是实际上只有一个内核,发行版只是给这个内核加上一些应用程序而组成的系统。而这些应用大部分都是来源于GNU社区,代码基本都一样,因此,各发行版之间差别不大。
不同的发行版细节上有一些差别,按软件包管理系统的不同,分以Redhat的rmp包管理系统和Ubuntu的基于DPKG包管理系统。使用前者的发行版包括SLES、Fedora、openSUSE、centos、RHEL等,包文件以rpm为扩展名;使用后者的包括Ubuntu系列,Debian系列等,包文件以deb为扩展名。