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你可能对元宇宙的话题没兴趣，但你不可能对人类的未来没兴趣！如果未来一定会发生，那就先进入那个未来。
2021年，元宇宙扑面而来，市场关注度之高，产业覆盖面之广，讨论人气之旺盛，火热时间之绵长，恐难出望其项背者，当然分歧与共识的交锋也甚嚣尘上。因此，这一年被称为“元宇宙元年”并不为过。
打诨一下，之所以“元宇宙”会火出圈，与文字工作者及翻译工作者的创造力绝对脱不了干系。元宇宙的英文是“Metaverse”，由科幻作家尼尔·斯蒂芬森于1992年造出，前缀meta意为超越，词根verse是由universe演化而来，泛指宇宙、世界。无论是前缀，还是词根，造的都特别艺术！换句话说，如果叫做“super-world”，是不是就差点意思？而且翻译时，译成“超世界”、“越宇宙”，是不是也不如“元宇宙”来的酷些？于是，就会出现一个现象，这个词可以深奥到所有人都不懂，又能够普及到所有人都去讨论。
因此，过去的半年间，研究机构、新闻媒体、券商基金、论坛讲座等等围绕元宇宙展开了最广泛的扫盲教育，层出不穷，目不暇接。但今天，笔者想从人类历史发展的角度来理解一下元宇宙，从理念而非技术层面来探讨下元宇宙之于人类的价值究竟为何。
尤瓦尔·赫拉利在《人类简史》中提出一个颠覆性的观点：人类历史背后的根本驱动力在于以想象力为驱动的认知革命。简单点说就是，想象力是人类进步的底层驱动力。
在回顾人类历史后，笔者进一步发现另外一个定律：人类对想象的实现能力更是超乎想象。也就是说，人类的进步历史中，没有做不到的，只有想象不到的；如果做不到，那就换个形式也能做到！
一个众所周知的例子是，500年前，吴承恩写作《西游记》时，他幻想各路神仙鬼怪都能腾云驾雾，但肯定不会想到未来的人们果真能“飞”，只不过是坐着飞机飞翔云端，而且飞行体验比齐天大圣的裸飞好多了。
有很多关于平行宇宙的影视作品，例如，《彗星来的那一夜》、《海市蜃楼》等等。影片中最关键的“梗”就是，主角在多个平行宇宙中均有一个分身，而且各个分身不分彼此，权重相等。当然，不同平行宇宙的切换往往是一次意外，例如彗星出现、暴风雨交加等等。
但，这样的剧情只是编剧或创作者的想象，真的有平行宇宙吗？至少目前看，没有明显证据证明平行宇宙的存在！如果客观上不存在，但平行宇宙又被人类想象出来了，按照前述定律，平行宇宙是不是一样会实现呢？Yes，换个形式，那便是，元宇宙：数字版的平行宇宙。而那些平行分身，不就是所谓的数字分身吗？
（二）元宇宙：超级虚拟世界＝高度智能的现实世界×高度智能的虚拟世界
话说回来，关于元宇宙的定义，真是不一而足，一千个人真就能有一千个解读。这是因为元宇宙“仍是一个不断发展，演变的概念，不同参与者以自己的方式不断丰富着它的含义。”我们不妨复述一下清华与北大两位学者的观点。
清华大学沈阳教授定义：“元宇宙是整合多种新技术而产生的新型虚实相融的互联网应用和社会形态。”北京大学陈刚教授等则定义：“元宇宙是利用科技手段进行链接与创造的，与现实世界映射与交互的虚拟世界，具备新型社会体系的数字生活空间。”沈、陈二位教授的定义，一定程度而言，比较准确地揭示了元宇宙的内涵。
元宇宙概念本身给人的困扰之一就是其过于抽象。那是否能用一句话简单、通俗地定义元宇宙？笔者的定义是，元宇宙就是“超级虚拟世界——未来高度智能且和现实世界耦合共生的虚拟世界”！何谓超级？超级，意为未来高度智能且和现实世界高度耦合共生。
该定义的中心词在于“虚拟世界”，但此“虚拟世界”非彼“虚拟世界”，元宇宙所指代的“虚拟世界”意为数字空间，而非空想世界。可见，该定义至少有三层次含义：1、高度智能；2、和现实世界高度耦合共生；3、数字空间。
以前的虚拟世界更多是具象化的想象世界，没有对现实世界的延伸、映射、复刻与耦合，只是人们脑中的空想而已，不具备主体身份，我们可以称之为：原始的虚拟世界。它是独立于现实世界的，与之关系极为松散。电影、游戏都是典型的虚拟世界，但这些场景中，观众或玩家很难以第一人称在虚拟世界中获得或体验现实世界中的感知感受。这正是人们不断探索VR、AR、MR等拓展现实技术的目的之一。
然而，未来高度智能且和现实世界高度耦合共生的虚拟世界，其内涵和外延都会发生重大变化。它是在物理上和现实世界发生紧密耦合、融合的高度智能数字空间。这至少体现在三个重要方面：第一，虚拟世界本身借助机器学习等人工智能技术让自己变得更加智慧，甚至具备所谓的“数字生命力”（电影《超验骇客》和《鹰眼》中就有这样的桥段）。第二，虚拟世界通过传感材料与设备、拓展现实、脑机接口等技术建立和现实世界及人的连接，让人的感知触觉在两个世界间无碍穿梭（电影《骇客帝国》和《头号玩家》里描摹的剧情）。第三，虚拟世界通过区块链、NFT技术实现数字资产确权，以建立安全的数字经济体系。
最终，现实世界和虚拟世界紧密融合，虚实共生，虚拟世界从客体变成主体的一部分，从而会形成“现实世界”和“虚拟世界”双主体耦合而成的共生主体：元宇宙=超级虚拟世界=高度智能的现实世界×高度智能的虚拟世界。当然，我们也可以把“高度智能的虚拟世界”理解成狭义的元宇宙。
为了更好地理解虚拟世界的含义，避免混淆，我们可以从语文的角度再来看看。“虚拟世界”准确说是一种通俗的表达，或俗称，其学名正是“数字世界”。与之对应，“现实世界”的学名为“物理世界”。“原子世界”也是指现实世界，“比特世界”则指虚拟世界。“数字空间”，以及常见诸报端的“数字新大陆”、“数字理想国”、“数字乌托邦”等等都是用来描绘虚拟世界的近义词。
总而言之，正如本节标题中的一个尚未被强调的单词：未来——元宇宙是2021年未来主义者送给人类世界最好的礼物。
（三）元宇宙：数字技术总和的集大成应用＝数字技术群共同构建的全新物种
当下有一个比较流行的观点，认为元宇宙与PC互联网（第一代互联网）、移动互联网（第二代互联网）一脉相承，是“下一代互联网”或“web3.0”。尽管这可能是理解元宇宙的一个类比，但笔者认为这种提法格局可能略低，呵呵！为什么？
元宇宙是下一代的互联网应用。语义和语境上显得非常局限、单薄！因为元宇宙是人工智能、大数据、云计算、边缘计算、5G、扩展现实、区块链、量子技术、云边端协同、数字孪生、数据中台等多方面数字技术总和的集大成应用，仅仅使用互联网代表不了这样庞杂的数字技术群。
还有，“下一代互联网”的表述重心仍然在“互联网”，其意为元宇宙是互联网的延伸、发展、进化，但元宇宙的内涵所要表达的是：元宇宙自己是自己的主体。它是将过去数十年发展起来的大量离散的单点数字技术连点成线再聚合到面，从而最终构建起来的全新物种。在这里所有的数字技术都被赋予新生，例如，通过区块链让数据成为资产，通过智能合约打造可编程的智能经济体系，通过人工智能构建全球智慧大脑并创造“数字人”，通过物联网让物理世界的现实物体向数字空间广泛映射，通过扩展现实技术实现数字世界与物理世界的融合等等。
过去几十年，可以说是技术大爆炸的黄金年代，不计其数的先进技术被发明创造出来并广泛地造福人类。例如以下ABCDEFG……
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Artificial Intelligence：人工智能
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Fifth Generation Mobile Communication Technology：第五代移动通信技术
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XR（Augmented Reality, Virtual Reality, Mixed-reality）：拓展现实技术
但是你发现了吗，它们其实拥有一个共同的名字：数字技术。百科定义：数字技术（Digital Technology），是一项与电子计算机相伴相生的科学技术，它是指借助一定的设备将各种信息，包括：图、文、声、像等，转化为电子计算机能识别的二进制数字“0”和“1”后进行运算、加工、存储、传送、传播、还原的技术。
每一项新数字技术的出现，都会催生新物种、新商业、新模式，从而带动人类的进步。
人工智能：从智能手机、智能音箱到智能穿戴、智能汽车，AI化逐渐成为千行百业的“致胜之匙”。AI的融入，给工业制造、公共事业、金融、零售、教育、医疗健康、农业等行业都带来了诸多变化。
区块链：几年前ICO的喧嚣只是区块链探索的一个小小支流，区块链已然成为推动众多产业变革的颠覆性技术，并开始在供应链、征信、产品溯源、版权交易、数字身份、电子证据等领域快速应用。
云计算：人工智能、物联网、区块链等应用爆发催生对数据计算和存储的旺盛需求，令公有云和全栈云等云计算市场爆炸式增长。“云”成为数字时代新基础建设之一。
然而，这些技术最开始实际上都有其各自的应用导向，但进入元宇宙时代，全体数字技术竟似前世约定一般集体创世：分工明确，各司其职，集各家之所长，共同构建一个可能超越所有人想象的全新物种：元宇宙。
李录先生在《文明、现代化、价值投资与中国》一书中把文明定义为“人类利用自身与环境中的资源在生存发展中所创造出来的全部成果，意在计量人类和其最接近的动物祖先之间拉开的距离。”同时他指出文明与文化的差别，“文化用来区分不同地区、不同人群之间的区别，而文明则是用于描述人类发展的共性，并区别人类与动物祖先。”
回顾人类历史，科学技术的每一次进步，都使人们认识世界的水平达到新的高度，改造世界的能力实现新的飞跃，使经济、社会和人类文明上升到新的层次。随着互联网的快速发展，作为人类过去数十年进步的成果，数字技术深入到各个产业、业态之中，成为了其发展的基础、中介和导向，从而使得无论是政治、经济、文化还是社会的发展都深深打上了数字的烙印，人类发展的数字共性彰明较著，人类已然进入数字文明的历史阶段。
数字技术的大爆发，造就了数字文明。任何单一技术不可能撬动新文明的出现，例如，你不会听闻互联网文明、大数据文明、云计算文明等等。数字文明是一个基于计算机、互联网、人工智能、区块链、大数据、云计算、物联网等数字技术展开的人类文明。
数字文明的提法由来已久，但距今最近且共识度最高的一次则是国家最高领导人在2021年9月召开的世界互联网大会乌镇峰会所致贺信中深刻指出的那样：数字技术正以新理念、新业态、新模式全面融入人类经济、政治、文化、社会、生态文明建设各领域和全过程，给人类生产生活带来广泛而深刻的影响。本届世界互联网大会的主题正是“迈向数字文明新时代”。领导人强调，激发数字经济活力，增强数字政府效能，优化数字社会环境，构建数字合作格局，筑牢数字安全屏障，让数字文明造福各国人民，推动构建人类命运共同体。
2021年尽管被视为“元宇宙元年”，但准确地讲，应该是“元宇宙探索元年”。元宇宙时代，人类将生活在显著有别于今天的全新的经济生态环境之中。如果把今天视为数字文明的初级阶段，那么元宇宙时代将是数字文明的高级阶段，元宇宙将是数字文明的高阶形态。
之所以本文把现阶段的数字文明定义为初级阶段，最重要的衡量指标是人类社会的数字化还没有达到高级阶段的程度，即数字化率还处于比较低的阶段，距离全面数字化还有很长的路要走。如前所述，在数字文明的初级阶段，物理世界主导人类社会，在高级阶段，数字世界将和物理世界虚实共生！
现阶段，一些关键的数字技术刚刚出现，仍处在探索期，远未到成熟的程度。以人工智能为例，当下的人工智能技术虽已取得较大进展，但是一些显而易见的问题依然存在。智能体本身尚不能对周围世界的自然语义有很好的理解并与现实世界进行流畅互动。一些元宇宙所需的硬件技术比如触感技术有待进一步开发等。
还有区块链技术，被视为构建元宇宙数字技术群的最后一块“补天石”。没有去中心化的区块链，数字身份无法唯一，数字资产无法确权，可信任的经济体系无法构建。但目前区块链技术在实际应用中还存在性能低、单位时间交易频次少、技术应用生态环境缺失的问题，这都需要花时间去解决。
万事渐备！通向数字文明高级阶段的物质条件不断夯实，就像有研究者借助马克思的《雇佣劳动与资本》中的理论，将数字技术进行类比划分，十分形象贴切：
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生产资料：自然数据，人类数据，物联网数据，数字原生数据
