曾因没有向唱片公司支付足够的版税而被视为业界大患的流媒体，现在成了它们最可靠的摇钱树。2016年上半年，美国的流媒体订阅零售额达到10亿美元，仅仅一年就增长了5亿多美元。唱片公司严重依赖Apple Music和Spotify带来的利润，也需要遵循它们规划的未来。
对于流媒体音乐行业来说，今夏可谓好戏频出。泰勒·斯威芙特（Taylor Swift）和其他一些艺人声讨YouTube上泛滥的免费音乐。弗兰克·奥申（Frank Ocean）和凯蒂·派瑞（Katy Perry）与Apple Music签订了独家合约，令其主要对手、来自瑞典的Spotify失望不已。幕后竞争更激烈，类似电台的零售服务商潘多拉（Pandora）、电子商务巨头亚马逊都在加大力度对抗Spotify和苹果。九月，Spotify开始就收购另一家流媒体公司SoundCloud进行谈判，欲进一步巩固行业地位。
戏剧性的表象下，两个现实正在浮出水面。第一，如今流媒体订阅才是音乐行业的未来。唱片业销量灾难性的崩溃从1999年一直延续到去年。直接出售音乐的业务——无论是iTunes下载还是CD，在全球仍不断下滑。尽管如此，美国唱片公司和音乐出版商目前正迎来连续第二年的增长，欧洲部分国家音乐业的收入在经历两位数的增幅。这样的反弹大多归功于流媒体订阅收入的飞跃。
2016年上半年，美国的流媒体订阅零售额达到10亿美元，仅一年就增长了5亿多美元，与数字下载规模相当。唱片业主导市场的年代已经过去，Spotify和苹果现在拥有全球近9000万流媒体订阅付费用户的将近三分之二，由此带来另一个现实：它们才是音乐行业未来的塑造者。
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2015：流媒体音乐元年
与巅峰时期相比，如今整个音乐市场已萎缩了36%。智能手机的出现让但盗版的形式更加多样，合法地获取免费音乐也非常容易。那么问题来了：做音乐还怎么挣钱？数字音乐流媒体带来了好消息：2015年，它的增长使整个产业的收入提高了3.2%，达到150亿美元。Spotify、Deezer以及Apple Music等流媒体服务尤为成功——2015年它们的收益增长了59%，超过23亿美元。同样在2015年，人们在订购音乐流媒体服务上的花费首次超过下载，流媒体服务的订阅用户已经从前一年的4100万增长到了6800万。
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流媒体时代，歌手如何转型？
相对于传统数字下载，流媒体的增值服务更加灵活与个性化。随着流媒体业务的增长，艺人们也尝试了多种不同的策略。大部分人依靠流播增加现场表演的市场需求。也有人反其道而行之，例如阿黛尔（Adele）完全避开流媒体，回归购买CD的怀旧人群。碧昂斯选择更加主动地介入流媒体服务中，她的新专辑目前仅在Tidal上线，这个由她和丈夫Jay-Z创立的平台付给音乐家比竞争对手更高的分成。
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“瑞典之光”Spotify进军硅谷
瑞典首都斯德哥尔摩的一大亮点就是培育了一系列成功的数字公司，2010年至2014年，它吸引了欧洲对“金融科技”公司投资总额的五分之一。大型流媒体音乐平台Spotify更是个中翘楚。它通过提供流媒体音乐、销售广告，已经成功吸引了3000万用户。公司去年估值84亿美元，今年三月又通过发行可转换债券单轮融资10亿美元。他们的目标是成为欧洲首个真正的新技术巨头，与苹果直接竞争。
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