编译：海色天痕
编辑：小金牙
这是一个打扫家庭卫生然后忽然发现了拯救地球的秘诀的故事
（——又名：这种虫，吃进去的是塑料，挤出来的是抗冻剂）
费代丽卡·伯特科希尼（Federica Bertocchini）是西班牙坎塔布里亚医学与生物技术研究所的一个科学家，同时也是个养蜂人。
费代丽卡·伯特科希尼。图片来源：CSIC Communication
有一天，她在清理家中蜂巢里混进来的蜡螟（Galleria mellonella）幼虫，会寄生在蜜蜂蜂巢里，偷吃花粉、蜂茧、蜜蜂蜕下的皮，还会吃蜂蜡。基本上来说，这种虫子就是害虫，没啥用。唯一的用途好像是拿来喂宠物（鸟啦、蜥蜴啦、龟啦）或者当鱼饵，有些鱼很爱吃这种虫。
蜡螟。图片来源：skeeze/Pixabay
总之，费代丽卡把抓到的蜡螟放在塑料袋里，紧紧系上口，然后她就继续去清理蜂巢了。
等她清完回来，天呐，虫子大！逃！亡！爬得到处都是！显然这些蜡螟根本不惧塑料袋，直接“吃出一条生路”，然后就四散而去了。
拍摄：César Hernández/Ainhoa Goñi
然后她就找到了论文题材！4月24日，她的论文发在《当代生物学Current Biology》期刊上，讨论的就是蜡螟神奇的消化塑料袋的能力。100只蜡螟在12小时内能降解92毫克聚乙烯——别嫌少，比起真菌和细菌的降解塑料速度，这已经很快啦。
图片来源：cell
要知道，现在全球每年生产80万吨聚乙烯，地球已经快被人类制造的聚乙烯塑料给淹没了。聚乙烯这玩意生产容易降解难，科学家估计可能要花上100~400年才会自然降解。而蜡螟能大大加速这些白色污染物的降解速度。
一只蜡螟在塑料上嚼出了洞，身上覆盖着聚乙烯碎片。图片来源：qz
不过，这些虫子是不是仅仅把塑料袋吞下肚，其实并没有消化掉呢？
费代丽卡和伙伴们出了个狠招，直接把一些蜡螟搅碎成了肉泥，然后把这些肉泥放在塑料上。14小时后，塑料减少了13%。可见蜡螟的消化系统里确实存在某些能降解塑料的东西。
研究者还检查了虫子吃下去的塑料残渣，结果找到了乙二醇（抗冻剂的主要成分），这也证明聚乙烯确实被降解了。
说起来，这种虫子本来就会吃蜂蜡——这玩意根本就是“生物界的塑料”，所以可能本来就进化出了不走寻常路的消化系统啊。
蜂箱里蜡虫多了就这样。图片来源：beeaware.org.au
这其实不是人们第一次注意到蜡螟能消化塑料袋。早在2014年，中国研究者就发现了蜡螟肠道里的细菌有降解聚乙烯的能力。不过，直接用虫子似乎比用细菌更高效。2011年，耶鲁大学的研究者还发现过一种内生真菌（Endophytic Fungi）能降解另一种塑料，聚酯型聚氨酯。
塑料污染太常见，常见到我们甚至经常忘记它。
图片来源：123rf.com.cn正版图片
当然，这个研究还有很多可以继续做的地方：
我们总不能为了消灭塑料，把一堆虫子埋到垃圾填埋场里去吧？
费代丽卡希望能找到蜡螟消化塑料的关键，比如某种酶，然后量产这种分子来降解塑料。到时候去垃圾掩埋场喷洒一些溶液——这显然比养上一百万条虫子要简单方便多了。
塑料污染实在太常见了，常见到我们时常忘了它，科学家却从未放过这个问题，一个没有无处不在塑料污染的地球，也许就在不远处了。
信息来源：
Bombelli, Paolo et al. (2017). Polyethylene bio-degradation by caterpillars of the wax moth Galleria mellonella, Current Biology , Volume 27 , Issue 8 , R292 - R293,http://dx.doi.org/10.1016/j.cub.2017.02.060
Russell, J. R., Huang, J., Anand, P., Kucera, K., Sandoval, A. G., Dantzler, K. W., ... & Marks, D. H. (2011). Biodegradation of polyester polyurethane by endophytic fungi. Applied and environmental microbiology, 77(17), 6076-6084.
Yang, J., Yang, Y., Wu, W. M., Zhao, J., & Jiang, L. (2014). Evidence of polyethylene biodegradation by bacterial strains from the guts of plastic-eating waxworms. Environmental science & technology, 48(23), 13776-13784.
A CSIC scientist discovers that wax worms eat plastic. (2017). EurekAlert!.https://www.eurekalert.org/pub_releases/2017-04/snrc-acs042117.php
Schlanger, Z. (2017). Scientists have discovered a worm that eats plastic bags and leave behind antifreeze. Quartz. https://qz.com/967215/scientists-have-discovered-a-worm-that-eats-plastic-bags-and-leave-behind-antifreeze/
https://zh.wikipedia.org/wiki/%E8%A0%9F%E8%9F%B2
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