《晋书》刘牢之传：最杰出军人，为何一败涂地

元兴初年，朝廷打算讨伐拥兵叛乱的桓玄，任命刘牢之为前锋都督、征西将军，兼任江州刺史。司马元显派遣使者同刘牢之商议讨伐桓玄的有关事宜。刘牢之因为桓玄从小享有英名，如今又凭仗全楚之众，担心制伏不了他，又考虑到消灭桓玄之后功盖天下，司马元显一定不会容忍自己，于是犹豫不决，不得已率北府文武将士进驻洌洲。

桓玄派何穆劝阻刘牢之说：“自古至今，战乱时代，君臣之间彼此相互信任的只有燕昭王与乐毅、刘玄德与孔明，但都是功业未成而明君早逝，假如功成名就，恐怕难保大祸不临头。常言道：‘高鸟尽，良弓藏；狡兔死，猎狗烹；敌国破，谋臣亡。’所以勾践杀文种，秦王除白起，汉高祖斩韩信。他们都是英雄霸王之主，尚且不相信手下的功臣大将，更何况那些凶残愚昧、平庸无能之辈呢！自盘古开天地以来，拥有足以使君主震动的声威，建立无法封赏的大功，而能被昏暴君王所宽容的又有谁呢？相反，管仲箭射齐王衣钩反被齐王重用，雍齿多次威逼汉高祖反而受到汉高祖的厚封，这一类事是常有的，何况足下与桓公之间无射钩屡逼之仇呢！如今足下与桓公为敌，战败了将会遭到灭族之灾，战胜了同样会遭到灭族之灾，出路在哪里呢？与其头足异地，身败名裂，为天下俗人所耻笑，不如调转戈矛，保住自己的富贵，这样就可以使自身高位固若金石，英雄美名如天长地久。何去何从，请足下三思。”

刘牢之自以为手握重兵，才能智谋足以统辖江南大地。其时谯王司马尚之已被桓玄打败，使得士气低落，军心沮丧，于是刘牢之接受何穆的劝说，派遣使者与桓玄连络。刘牢之的外甥何无忌与部将刘裕极力劝阻刘牢之，刘牢之一概听不进。

不久，刘牢之令儿子刘敬宣投降桓玄。桓玄大喜，设筵宴款待刘敬宣，而暗中设计杀害他，桓玄陈列大批名人大家的书法画图，与刘敬宣一同观赏。刘敬宣丝毫没有察觉到桓玄的阴谋用心，桓玄手下的将佐官吏无不相视而笑。

司马元显失败后，桓玄任命刘牢之为征东将军、会稽太守，刘牢之长叹道：“才刚刚开始而已，便削夺我的兵权，不久以后，大祸将会降临了！”其时，桓玄住在丞相府，刘敬宣劝刘牢之袭击桓玄，刘牢之犹豫不决，移兵驻扎班渎，打算向北投靠广陵相高雅之，占据长江以北广大地区来对抗桓玄，召集众将领商议决策。参军刘袭道：“事情不能做的莫过于反叛，而将军早年反王恭，不久以前反司马元显，如今又打算反桓公。一个人一生当中三次反叛，怎能够立足于天地之间呢！”说罢，起身扬长而去。刘牢之手下将佐纷纷离开刘牢之，而刘敬宣在此之前返回京口转移家室，超过预定的期限，仍不见踪影。刘牢之以为被刘袭杀害，便心灰意冷，上吊而死。

不久，刘敬宣返回，来不及吊哭安葬刘牢之，便急忙投奔高雅之。刘牢之手下的将佐官吏代为操办丧事，并将刘牢之归葬丹徒。桓玄下令开棺斩首，将尸体暴露在街市上示众。后来刘裕打败了称帝的桓玄，恢复东晋王朝，替刘牢之申辩，朝廷便恢复了刘牢之的职位和封号。

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