清光绪十一年（公元1885年），已经步入中年的慈禧太后，在西苑中海之畔，也就是今天中南海里，物色好了一块地方，开始修建自己的寝宫。三年以后寝宫落成，慈禧太后给这座宫殿起了一个好听的名字——仪鸾殿。仪鸾殿这个名字，最早来源于隋代洛阳西苑的仪鸾殿，始建者当为隋炀帝，唐代沿用。唐太宗李世民就在这座殿宇里接见过从天竺历尽艰辛成功返回的高僧玄奘法师。慈禧太后给自己的寝宫取了这个名字，自然是想沾一点喜气，不过晚清国运日蹙，仪鸾殿不但没有沾上喜气，反而跟着倒霉了。

1901年，八国联军攻进北京，两宫丢下北京西狩而去，大清帝国的首都遭遇兵火之灾，八国联军的统帅瓦德西进驻西苑，其时仪鸾殿则因为不慎失火而烧毁，而瓦德西福大命大幸免于难。其后联军退去，两宫东还收拾残局，将仪鸾殿迁址新建，就是今天鼎鼎大名的怀仁堂。旧仪鸾殿的遗址，则新建起来一座西式洋楼，名唤海晏堂，不消说，这次则是在模仿圆明园的西式建筑海晏堂。西苑海晏堂也花费了三年才修建完毕，共费白银500万两，而当年北洋水师的旗舰——定远舰，购买时才花了140万两。因为是西式建筑，所以原来的规划大概是要在这里举办接待西方使节的外事活动，不过没举办几次，慈禧太后、光绪皇帝就连续去世，1911年，袁世凯在这里迫使清帝退位，宣告了大清朝的灭亡。

海晏堂

进驻西苑的八国联军

辛亥革命以后，革命成果被袁世凯所篡夺。袁世凯大概对西洋建筑有所偏爱，在故宫咸安宫旧址兴建的宝蕴楼是西式建筑，而用作办公室、会客厅和寓所的海晏堂也是西式建筑。当然，民国了嘛，旧名字不好再用了，袁世凯就把海晏堂改名为居仁堂，借以宣誓自己崇尚仁德的传统价值观。袁世凯之后，中南海一度改为公园，居仁堂也一度成为北平国立图书馆，解放前则成为国民政府的华北剿总司令部。20世纪60年代，成为危楼的居仁堂被拆毁。

袁世凯称帝之后，也仿照前清旧制烧制御窑瓷器，甚至派人到瓷器生产中心景德镇督烧监制，底款一度打算按照年号设计为“洪宪年制”。但是由于各种原因，袁世凯稍微谦虚了一下，没有真用年号，而是用了自己办公室的名字——“居仁堂制”，由于袁世凯称帝仅83天，所以存世较少。而后世所见“洪宪年制”底款瓷器，多为后世仿造。

居仁堂粉彩梅鹊纹碗

苏州博物馆恰好收藏有居仁堂粉彩梅鹊纹碗两件，为袁经祯捐赠，乃是珍贵的居仁堂制真品。从工艺上看，粉彩图案绘工精细，白梅、红梅、绿叶能够渲染表现出浓淡明暗的层次，富立体感，说明工艺水平较高，袁世凯为了自己的皇帝之梦，准备的还是比较充分的。而今居仁堂已不存，要想感知当年的景况，唯有对着尚能一见的瓷器，唏嘘不已。