托马斯·艾金斯 1844生于费城，是家中的长子。他的母亲卡洛琳·考普斯维特·艾金斯有着英格兰和荷兰人的血统，父亲本杰明·艾金斯是一位书法家兼书法教师。托马斯从他的父亲那里学到了很多知识，12岁的时候已经掌握了准确的线条绘画和采用网格的方法进行设计，这些技巧对他之后的艺术创作帮助很大。

托马斯喜欢运动，划艇、滑冰、游泳、摔跤、体操都是他的爱好。同时这方面的题材也是他之后艺术创作的一部分。1861年，托马斯就读于宾州美术学校，学习绘画和解剖学。1866至1870年，他前往欧洲学习艺术。1866到1868年，托马斯在巴黎美术学院随让-里奥·杰洛姆学习，接受3年严格的训练,并曾短期接受画家L.博纳及雕塑家A.A.迪蒙的指导。1869年去西班牙,在那里,D.委拉斯贵支与里韦拉的作品给他留下深刻印象。托马斯受到学院派和古典风格影响，而对当时的印象派创作不是很感兴趣。跟J.-L.热罗姆学画1868年夏旅游意大利及德国。

在1868年托马斯·艾金斯写给他父亲的一封信中，他说：“裸体女子是最美丽的东西——除了裸体男子。……想象一下这是怎样的一番美景——一个体格健壮的男性模特站在一面没有装饰墙的前面，他的旁边是几位皮肤光滑的微笑着的女神……我讨厌矫揉造作” ，这清楚的表明了他的审美标准。

1870年回费城，居于父母的家中，为亲人画了不少肖像画，亦画了一些户外活动的片段如划艇，如他早期的名画"单艇冠军"(The Champion Single Sculling)（1871年）

划船的施密特