在RightHand Robotics位于马萨诸塞州萨默维尔的测试中心，工程师Parker Heyl正在调节机器人的机械手臂。图片来源：SIMON SIMARD FOR THE WALL STREET JOURNAL
记者 Brian Baskin
机器人开发人员称，他们已经接近实现一项技术突破：让一部机器拿起一个玩具并把它放进一个盒子里。
对一个儿童来说，这是一项简单的任务，但对零售商来说，从货架上拿取物品并在发运前进行包装这项工作的自动化是其面临的一大障碍，这项工作是电商业务劳动密集程度最高的部分之一。
包括Saks Fifth Avenue的所有方Hudson's Bay Co.和中国电商巨头京东(JD.com Inc.)在内的几家公司近期已开始在配送中心测试拣货机器人。一些机器人公司说，他们的机器人搬运小装置、玩具和消费品的速度比人类工人快50%。
零售商和物流公司正指望这些新突破能够帮助它们跟上网络销售爆炸性增长的步伐和应对缩短运输时间的压力。根据美国人口普查局的信息，美国去年的电商收入达到3,900亿美元，较2011年增长近一倍。中国、印度和其他发展中国家的网络销售额增速更快。
在大多数电商配送中心，拣货是劳动力成本最高的环节，也是自动化程度最低的环节之一。咨询机构MWPVL International Inc.的总裁Marc Wulfraat称，如果让机器人代替人工从事这项工作，可将完成网购订单的劳动力成本降低五分之一。
库卡(Kuka)、Dematic Corp.和霍尼韦尔(Honeywell International Inc., HON)旗下Intelligrated等自动化公司，以及RightHand Robotics Inc.、IAM Robotics LLC等初创企业正在研发自动拣货技术。
在RightHand Robotics位于马萨诸塞州萨默维尔的测试中心，机械手臂昼夜不停在装有婴儿湿巾、罐装花生酱等产品的箱子中拣货。每次尝试无论成功与否都会计入一个数据库。该初创公司联合创始人Yaro Tenzer表示，数据集越大，机械手臂拣货的速度越快，可靠性也越高。
Hudson's Bay正在安大略斯卡伯勒的一个配送中心测试RightHand的机器人。
该零售商负责供应链和数字业务的高级副总裁Erik Caldwell 5月份在会议上表示，机器人可以24小时运行；它们不会生病，也不抽烟。
京东正在自行研发拣货机器人，该公司4月份已在上海配送中心开始进行测试。京东硅谷机器人研究中心负责人程辉表示，该公司希望在明年年底前设立一个全自动仓库。
库卡子公司瑞仕格(Swisslog)销售的拣货机器人可以集成到该公司其他仓库自动化系统，也可以单独购买。瑞仕格零售和电商业务部总裁A.K. Schultz表示，今年早些时候该公司在美国向一家大型零售商出售了首台设备。Schultz未透露是哪家零售商。
此前的几波仓库自动化努力并未导致突然出现大规模的失业，部分原因是订单量增长太快。机器人技术专家表示，自动拣货投入商业应用至少要等到一年之后。主要的挑战在于创造庞大的3D算绘物品数据库，机器人需要这些数据来决定抓取新物体的最好方法。
RightHand Robotics的联合创始人Leif Jentoft（左）和Yaro Tenzer。图片来源：THE WALL STREET JOURNAL
一些公司希望通过让一些研究公开化来加快开发速度。亚马逊公司(Amazon.com Inc., AMZN)将于本月晚些时候在日本的一个机器人技术会议上举行其第三次年度自动拣物竞赛。这次，参赛者将首次事先不知道机器人将要拣出的所有物品。
在加州大学伯克利分校(University of California, Berkeley)，一个团队正在模拟拣出10,000件物品的数百万次动作。带领该项目的教授Ken Goldberg称，这一项目由亚马逊、西门子公司(Siemens AG, SIEGY)及其他公司提供资金，旨在建立一个供任何自动系统使用的开源数据库。
Goldberg表示，考虑到有10,000件物品，他对所取得表现的良好程度感到吃惊。他称，希望向这一系统展示10万个例子，看看之后表现会如何。
