从一战时期问世至今，战斗机已经走过了100年的发展历程。在这100年当中，战斗机经历了多场战争的洗礼和多次军事变革的淬炼，逐渐发展成为集空中截击和对地攻击为一身的“撒手锏”武器。近日，美国“国家利益”网站依据飞行速度、机动性能、爬升速度、武器装备、作战能力、可维修性和造价等指标，评选出了战斗机100年发展史上的“最强5款战斗机”。在这份5强榜单中，既有两次世界大战中的王牌战斗机，也有冷战时期的宠儿，更有美国霸权的象征。虽然判定标准和结论有一定的瑕疵，但这份榜单不失为了解战斗机历史的重要参考。
在一战中，军用飞机首次出现在战场上，主要负责侦察、运输、校正火炮等辅助任务。在战斗中，敌对双方的飞行员用包括石头在内的各种武器互相攻击，这可以算作是“战斗空战”的起源。1915年4月1日，法国王牌飞行员罗兰·加洛斯驾驶装备了“偏转片系统”的“莫拉纳·索尔尼爱”型飞机击落了一架德国侦察机，取得了战斗机空战的第一次胜利。一战期间，战斗机发展尚处于萌芽期，结构多以木材加上布料蒙皮为主，机翼从单翼到三翼都很常见，主要的武器多半改自陆军使用的轻机枪。对地攻击武器则由手榴弹或者是小型炮弹稍加改良而来，投掷准确度不高，破坏力也较低。
美国“国家利益”网站网站认为，综合考虑作战性能和生产容易程度等因素，一战时期法国的“斯帕德”XIII战斗机是称得上“史上最强5款战斗机”之一。战技指标方面，“斯帕德”XIII战斗机为单座双翼战斗机，机长6.25米，翼展8.25米，机高2.60米，最大起飞重量856千克，最大航速218千米/小时，座舱前方装备两挺“维克斯”0.303英寸固定机枪。实战部署方面，“斯帕德”XIII战斗机1917年开始先后在法国、英国、比利时、法国、意大利和美国空军中服役，一战后还出口到比利时、捷克、日本和波兰等国，服役数量将近8500架。作战运用方面，“斯帕德”XIII战斗机采纳了乔治·吉内梅等法国王牌飞行员的建议，不论是在爬升还是在俯冲方面远远超过一战时期其他绝大多数机型。“斯帕德”XIII战斗机在一战中帮助协约国顶住了德军将领鲁登道夫发起的进攻，并在反攻期间掌握了法国的制空权。
作为一战时期唯一上榜的战斗机，“斯帕德”XIII战斗机虽然实至名归，但也并非“独孤求败”。一战期间，德国空军的“福克”E3战斗机以其优异的飞行性能和猛烈的火力（装备了“机枪同步射击”装置），成为一战中性能最好、击落飞机数量最多的战斗机，被协约国称为“福克式灾难”，在世界空战史上留下了光辉一笔。到一战结束时，战斗机已初具雏型：以小型机为主，强调运动性，需要有向前射击的固定武器装备等。
二战期间，战斗机完成了从防守为主向攻防兼备的转变，不仅是遂行国土防卫和抵挡敌军轰炸机的重要作战力量，还在摧毁敌军空中作战力量和遂行对地攻击任务中发挥了重要作用。同时，战斗机也不再是空军部队的专属作战力量，F6F“地狱猫”舰载战斗机就是典型一例。
作为榜单中唯一的舰载战斗机，F6F战斗机在二战期间确实让日军体会到了一把“伤心太平洋”的感觉。战技指标方面，F6F战斗机为单座亚音速战斗机，机长10.24米，翼展13.06米，机高4.11米，最大起飞重量6991千克，最大飞行速度612千米/小时，最大航程1512千米，机翼中安装了6挺勃朗宁0.5英寸机枪，机翼下部可携带6枚火箭弹或2000磅炸弹。由于配备了上述重型武器装备，F-6F比同时代的其他机型能够造成更大的战斗损伤。实战部署方面，F6F战斗机以F4F“夜猫”战斗机为基础进行研发，1942年完成首飞，总共生产了12275架，其中英国通过《租借法案》获得了1263架。时至今日，仍有不少F6F战斗机存放于世界各地博物馆，部分甚至还能够飞行。作战运用方面，F-6F战斗机能够从航母上起飞，因此在二战期间美国海军发起的大规模航母攻势中发挥了重要作用。自1943年9月F-6F战斗机正式参战以来，美国海军航空部队在太平洋上所取得的75%的胜利都是拜这种飞机所赐。美国海军王牌飞行员戴维·麦坎贝尔曾驾驶F-6F战斗机，在一天的时间里打掉9架日本飞机。据统计，F-6F战斗机在空战中以损失270架的代价共击落5200架敌机，其中相对于三菱A6M“零”式战斗机的损失比率为1比13。
需要指出的是，在F6F“地狱猫”战斗机之后，舰载战斗机成为各国海军竞相发展的武器装备，并且在作战半径、飞行速度、隐身性能、（对空、对海、对地）攻击能力等战技指标上不断改进，在冷战结束后的近几场局部战争中发挥了重要作用。目前全球比较有代表性的舰载战斗机有美国海军的F/A-18“超级大黄蜂”、俄罗斯的苏-33、法国的“阵风”以及中国的歼-15等。
虽然纳粹德国在二战中战败，但作为人类航空史上第一种投入实战的喷气式飞机，德国空军的Me-262“飞燕”战斗机与同一时期英国制造的“流星”战斗机齐名，在欧洲战场空战史上留下了浓墨重彩的一笔。战技指标方面，Me-262战斗机长10.6米，翼展12.51米，最大航程1055千米，最大飞行速度870千米/小时，最大爬升高度11500米，爬升速度1200米/分钟，主武器为2门30毫米MK-108机炮（载弹量为100发/门），副武器为2门20毫米MG-151/20机炮。Me-262战斗机在诸多性能指标上超越传统飞机，速度可达超过800公里/小时，比最快的战斗机还快150～300公里/小时。此外，Me-262战斗机还可以进行垂直爬升，这是盟军任何飞机都无法做到的。实战部署方面，Me-262战斗机1943年6月正式投产。1945年1月，德国空军第7联队成为首个全面配备Me-262的战斗机队。到二战结束的时候，德国共生产各型Me-262战斗机1433架（一说1294架）。作战运用方面，德军在早期将Me-262战斗机作为战斗轰炸两用机使用。不过，随着德军越来越需要一款性能卓越的拦截机，Me-262战斗机找到了自己的“归宿”。事实证明，“飞燕”能够对美国的轰炸机编队发动毁灭性打击，而且飞行速度比美国的战斗机快。二战期间，德国飞行员驾驶Me-262战斗机，取得击落约509架敌机、自损100架的优良战绩。正如美国“国家利益”网站评论的那样：“Me-262战斗机未能帮助德国赢得二战，也未能制止美英两国空军发动的联合轰炸进攻计划。不过，假如德国军事当局当时做出了正确的决定，这种飞机至少能够完成后一项任务。”
