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8 天前，马斯克宣布了他雄心勃勃的能源计划——在澳洲建全球最大锂电池储能系统，“ 100 天内无法完成不收费”。而令人担心的是，在马斯克能源帝国真正扩张起来之前，清洁能源市场早已尸骨累累。
有一家公司，曾在 2016 年入选《麻省理工科技评论》“全球 50 家最聪明公司”，从“叫好又叫座”的榜单第 5 名到宣布破产，只用不到一年的时间，其戏剧性的谢幕折射出整个清洁能源行业目前的危机。
2016 年，Aquion Energy 还名列《麻省理工科技评论》最聪明公司第五名，如今已经宣布破产
未成巨人，就已落幕
其实，无论从哪方面来看，Aquion Energy 都不应该走到这一步。在 2007 年，硅谷风投公司 Kleiner Perkins Caufield & Byers （以下简称KPCB）发起了一场淘汰锂离子电池的声势浩大的运动，他们关注这么一个简单的问题：究竟什么样的电池才是理想的电池呢？
为了寻找这个问题的答案，这家以挖掘网景和谷歌等知名科技公司而著称的风投公司来到卡内基梅隆大学，找到了当时正在研究电池特性的 Jay Whitacre 教授——这位教授曾在 NASA 从事火星探测器用电池的开发工作。
图丨Jay Whitacre
“能击败锂离子电池的技术屈指可数，Jay Whitacre 是唯一一个自称可以做到这一点的人，但我一开始并不相信他的话”，KPCB 合伙人 Ray Lane 说。
也就是那一年，Jay Whitacre 创办了Aquion Energy，旨在为可再生能源项目和电网提供大型电池。他从知名投资者处融资近两亿美元，其中包括比尔盖茨、壳牌以及他的伯乐KPCB。
自创立之初，专注于生产钠电池的 Aquion 就对电池公司的市场前景抱有清晰的认识：它避开在市场上与强大的竞争对手发生正面冲突，竭尽全力避免使用稀有材料，并利用改装的制造设备，以期在市场上站稳脚跟。
图丨Jay Whitacre（左）出席EmTech峰会
当《麻省理工科技评论》在 2012 年第一次报道 Aquion 时，这家公司表示，他们的目标是希望以每千瓦时不到 300 美元的价格生产钠电池——该电池利用盐水为电解质，并配以氧化锰阴极和碳基阳极，产品定价介于低端的铅酸电池和昂贵的锂离子电池之间。
该公司所开发的电池，既非酸性亦非碱性，不易燃易爆，还没有腐蚀性，适用于自行车、住宅用太阳能、离网和微电网、能源管理和电网规模服务等。
除此之外，Aquion 的一个重要使命，那就是提高电池的续航能力，这会让其在电网固有的大流量充放电周期中表现更好，而这一承诺则意味着蓄电系统的总成本将要下降。
总之，这项技术在当时获得了资本市场的青睐。2013 年 4 月，这家初创公司获得了比尔·盖茨领投的 D 轮 3500 万美元融资。2014 年 1 月，该公司宣布，盖茨又与部分股东将 D 轮融资金额上调至 5500 万美元。
然而，今年 3 月 8 日，由于未能获得进一步的融资，Aquion 裁员 80%，工厂停产，并申请了破产保护。由于公布的破产申请没有提供更多细节，我们很难判断这家曾经的能源先锋究竟哪个环节出了问题。创始人Whitacre 拒绝在公司拍卖结束前发言，但他表示，希望该公司或技术能够在之后以某种形式继续下去。
直到申请破产，Aquion的电池售价仍是未知，但据彭博新能源财经的报道，锂离子电池的价格在去年就已跌破 300 美元／千瓦时。为了满足手机、电动汽车和太阳能备份系统的需求，全球锂离子电池的产量不断增长，其价格在两年内下降了将近一半，并在2016年达到了273美元/千瓦时，未来锂电池的价格很有可能会继续下降。据彭博新能源财经预测，2025年和2030年锂离子电池价格将分别下降到109美元／千瓦时和73美元／千瓦时。
可以说，锂电池成本的不断降低蚕食了这家新兴公司最后一丝生存的空间。
都是锂电池惹的祸？
“不要过于期待锂电池的替代品——未来十几年里我们可能还是要靠它降低成本”，Cyclotron Road项目的创始人 Ilan Gur 说，他曾是一家电池公司的合伙创始人，该公司后来被Bosch收购。
到目前为止，这是清洁能源领域中常见的现象。公司必须进行大量的前期投资，用以开发新设备并扩大制造规模。同时，随着技术的更新，公司还必须不断地调整价格，提高产品性能——面对这样的挑战，几乎无人成功。
在众多新能源创业公司中，Aquion也并非第一起风投支持储能公司创业失败的案例：2015 年，液流电池公司 EnerVault 在融资失败后被迫出售。同年，液态金属电池公司 Ambri 裁员25%；与此同时，一家致力于研发另一种储能系统（将空气压缩到碳纤维容器并储存）的公司 LightSail Energy，迫于后续资金不足，不得不将碳纤维存储罐出售给天然气供应商。总之，频发的坏消息让人们产生疑问：物美价廉的能源存储方式将在何时到来？
在这种情况下，仍有许多观望者认为，锂离子电池在成本和技术持久性方面似乎仍有限制性，因此锂电池不适合用来做基荷电网的存储中介。现阶段锂离子电池的暂时性成功让冷却的投资市场产生了泡沫，虽然从长远来看，能源系统有可能会有更大的发展潜力。
比如说，风能和太阳能同属于间歇性能源，除非能以低成本储存制造的多余能量，否则这些可再生能源参与电网发电就会受到限制。此前，加利福尼亚的太阳能发电厂就曾因其产生的电量远高于电网在特定时间使用的电量而被迫关闭。为了保持阴天时电网稳定供电，许多使用化石燃料的备用发电厂也要参与发电来满足总的电量需求。
然而，尽管电网存储技术的改善迫在眉睫，但创业公司们首先需要面对惨淡的现实：由技术不成熟，造成了电网存储市场发展缓慢，而更为重要的是，在短期内现有的储能技术即锂离子电池价格下降的速度超过了预期，这就削弱了像Aquion这类新能源公司的竞争力。
那么，新能源这个今人植树、后人乘凉的产业怎样才能坚持到成功的那天呢？
一往无前
尽管锂离子电池在电网中的存储成本不断降低的消息一直层出不穷，但也有人对此持质疑态度。麻省理工学院材料学家、Ambri的联合创始人Donald Sadoway就是其中的一位。这位该领域的著名学者指出，彭博新能源财经估算的 2030 年锂离子电池价格似乎已经低于原材料的价格，这种预测是不切实际的。
相反，麻省理工学院能源研究系的副教授 Jessika Trancik 则认为，尽管价格已经走低，但锂离子电池仍不够便宜，无法在电网中发挥更大的作用，该技术未来是否能达到要求仍不清楚。
而且，价格也不能单单用千瓦时的产量来衡量。因为每个手机用户都知道，锂电池失效快，这使得它们不能承受间歇能源供电时基荷电网的负载。所以，更有说服力的指标应该是每千瓦时循环的成本，这个数字反映了整个系统的寿命成本。
但无论如何，锂离子电池价格突然下跌已经对市场产生了“巨大的连锁反应”，这一点从 Aquion 身上就能得到证明。Sadoway则表示：“当锂离子电池生产商夸夸其谈时，投资者会对新能源丧失信心，他们会觉得这些新能源开发者都要完蛋了。”
图 | Ambri联合创始人Donald Sadoway（右）
在投资数百万美元的存储系统时，买方几乎没有动力押注于一种新兴的、风险更高的技术。对此，AES储能部总裁 John Zahurancik 表示，对于许多大型产业客户来说，锂离子电池已经够用了且表现稳定。
2015 年，加州的天然气储能系统发生重大泄漏，之后该州的公用事业被迫更换一个新的天然气储存场所，最终他们选择了由AES和特斯拉组装完成的三个独立的锂离子电池系。“在当时，锂离子技术被认为是现成的、完善的”，Zahurancik 说。
那么，具体哪种（或哪几种）存储技术，最终能够取代锂电池呢？除了更先进的电池，还有飞轮、压缩空气、氢燃料电池、汽车电瓶对电网衔接系统，甚至蓄能空调等可供选择（抽水上山，并让它流下来仍然是迄今为止使用规模最大的存储技术）。但是，所有这些技术都存在明显缺陷，仍需要持续投资开发，来测试它们是否切实可行，并且具有成本竞争力。
好消息是，随着越来越多的风能和太阳能项目建成，大型储能系统的市场正在扩大，同时工厂也在力求做到高峰时段削减成本。伯克利大学能源经济学家 Severin Borenstein 认为，在化石能源枯竭、新型能源涌现的今日，储存电网中多余的电能可以带来更大的经济效益。他表示：“随着更多的可再生、间歇性能源的推出，储存变得更重要了。”
然而，想要提高储能效率、抑制温室效应，单靠市场机制恐怕是不够的——合理的政府公共政策能够加速能源转型。除了税收优惠等措施，政府也有更直接的方式来支持这个行业，例如，美加州要求公有设施须在十年内增加至少 1.3 千兆瓦的存储系统，或者政府也可为有前途的初创公司提供拨款和贷款项目。
归根结底，新兴储能技术是隐藏在资本社会核心深处的战斗力量。要想打破旧秩序，往往需要激进的措施，而在能源业，这种进步不会经常出现。
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