当代政治学是人类社会在整个二十世纪政治生活丰富历程的结晶。在过去的一百多年里，随着政治学家对人类社会观察和思考的不断深入，政治学本身也从早期政治哲学对抽象及终极问题的探究，逐渐转为对现实政治世界的科学描述与解释。在本书的第一章中，介绍了现代政治学若干不同于传统政治学的、最重要也是最基本的特征。第一，现代政治学的首要任务在于寻找政治现象及政治事件彼此之间的因果联系。第二，现代政治学往往通过比较研究来找寻和建立因果联系。第三，在政治学中，我们运用许多不同的研究路径来定义政治概念、阐释政治现象。第四，政治学所涉及的因果联系并非绝对的因与果；即使在最理想的状况下，政治学也并非一门完美的“科学”。
但最重要的是，现代政治学是一门实证科学，它所考察的是“实然问题”。譬如：某一国家的政治文化“是甚么”？某一次革命的原因“是甚么”？某个国家的政治组织结构“是甚么”？当代政治学与传统政治哲学不同，后者是从“应然”角度出发的研究，考察“应该如何”的问题。譬如，一个好的政府的权力结构“应该是怎样的”？人类为保护公共事务中的“善”和“德行”而能够安排的最佳制度“应该是甚么”？怎样的国家政体最能保证每个人的自由发展？等等。传统政治哲学中的种种“主义”（-ism）都会包含一长串关于“应然”的问题及相对应的回答。现代政治学则不然——作为一种实证科学，现代政治学的直接任务是解释现象，而非直接指导实践行动。绝大多数现代政治学中的“主义”或者模型都是解释路径，而非道德原则。与政治哲学不同，尽管现代政治学有其价值前提，但作为学科我们很少对政治事物、现象或者过程做出直接的道德判断，也不会给任何一个政党、人物、现象或者制度简单贴上“好”与“坏”、“善”与“恶”的标牌。
不丹国王吉格梅•凯萨尔•纳姆耶尔•旺楚克曾直接推动了该国由专制君主制到立宪君主制的转变，但他是一个“好”的或者“善”的、有“德性”的国王么？这个问题超出了现代政治学的关注范畴。我们只会评价说，作为一个政治领袖在实证意义上确实起到了自上而下推动政治改革的作用；至于这其中蕴含的道德价值和意义，我们不得而知——或许国王推动改革是出于某种责任感或者信仰，又或许是因为他能从中得到某种满足，也未必不是时势使然、不得不为之——可以说一千个人眼中有一千个哈姆雷特。道德或价值判断永远属于主观世界，而现代政治学希望探讨的则是客观规律和联系。因此，在实证主义统领下的当代政治学研究中，我们倾向于不相信任何政治行为体（无论个人还是集团）会仅仅基于其善意（good will）而采取政治行动；正如亚当•斯密在《国富论》中所说，任何商人出售给我们物品、满足我们的需要、提高我们的福祉，都是出于实现其自身利益的需要而参与市场交易，而非出于“利他”之动机。这种理性人假设——即理性个体的行为动机来源于对自身利益最大化的考量和追求——也基本适用在今天的政治学研究中。
二十世纪人类的历程为当代的政治学提供了丰富的素材。从殖民主义的崩溃到民族解放运动的兴起、从科学技术的跃进到两次世界大战的创伤、从传统君主制的式微到现代社会民主主义的发展，更不用说二十世纪波澜壮阔的、席卷东方和西方的社会革命浪潮，这些精彩纷呈的人类政治历史画卷也塑造了二十一世纪政治学的基本框架。今天的政治学已经从对理念——如善、自由、正义——抽象研究为主的形而上讨论中逐步脱离，成为问题导向型、面向现实生活并与人类社会一同进步的崭新学科。正如在本书的前九章里所分别介绍的那样，今天的政治学基本上可以划分为四个基本范畴，即：（1）发展理论;（2）政体和民主理论;（3）制度主义和国家理论;（4）政治社会理论。这四个基本范畴实际上也就是二十世纪人类政治生活的四大主题，当代政治学就是实实在在根植于二十世纪的人类政治和社会历程之中的。
当代政治学在其关注的、最基础的四个理论范畴内都对人类社会既有的政治生活发出了一系列带有根本性质的追问。在过去的一百多年里，政治学家不断追问「发展」究竟是如何发生的？为何不同国家贫富有别，全球南方和北方之间发展程度如此悬殊？无论韦伯基于西方「新教伦理和资本主义精神」的文化解释，还是经典的现代化学派以西方发展模式为唯一路径的经验总结，或者后来的学者对后发国家发展「时机」的分析、依附理论对国际体系的批判等，这些不同的政治学发展理论都在试图解答人类文明社会向前发展的动力和逻辑问题。
政治学家们同样关注政治组织（尤其是现代国家）与发展之间的关系问题。在本书中，我们讨论过传统西方的发展道路，以及“亚洲四小龙”、日本等国采用的“发展型国家”路径，并以此为基础对比了以市场导向为主和以国家引导为主的两种发展理念，又在此基础上分析了政治学家们对“华盛顿共识”与“北京共识”两种发展模式的区分和探讨。这其中的关键问题是：政府在经济发展中究竟应当扮演甚么样的角色？今天的发展中国家应当遵从密尔顿•弗里德曼等新古典学派的劝喻，将主导现代化的任务留给自由市场，还是应该将权威主义政治、国家强力干预与市场经济结合起来，以图实现经济的跨越型起飞？而政治权力的组织结构，究竟又与发展之间的关系为何？从经济到政治、从个人到社会、从政府形式到现代化演进，政治学在过去一个多世纪对发展问题的研究囊括了范围极为广泛的议题和概念，贡献出五彩缤纷的思想成果。
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今天，作为重要社会科学门类的政治学已经被推进到一个全新的阶段。全世界政治学家的交流、对话和合作也日益频繁，这些都为发展出既立足于本国国情、又具有世界眼光的、崭新的政治学具有重要意义。政治学在过去的一百年为人类社会曾奉献出无数精彩纷呈的思想成果，也必将在这个全球化时代为人类继续了解自身、探求真理和建设美好的公共生活作出自己独有的贡献。
