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《说文》所载：“璧，瑞玉，圜也。”《周礼》记有：“礼神者，必象其类，璧圆象天，琮八方象地。”
玉璧，是中国古代玉器中最为常见且流传最为久远的器类之一。其存在几乎贯穿整个古代玉器制作史，在近七千年的漫长岁月之中，玉璧见证了中国古代社会政治、经济、文化的演进。
早在距今6000多年前的新石器时代良渚文化遗存中就有数量较多且制作较为精美的玉璧发现，其后绵延发展于殷商、两周直至政治统一、经济发展、玉文化繁荣的两汉达到鼎盛。
汉代的玉璧主要用于礼仪、陪葬，有的玉璧也可用来装饰墙壁或作为嵌饰装点铜枕和带钩;一些较小的玉璧用作组玉佩的一部分供佩系，亦被称作系璧。
此期玉璧按形制可分为六式：
一式 玉璧表面光素无纹，又称素璧。
二式 玉璧表面布满一种纹饰，如蒲纹、谷纹、云纹、齿纹乳钉纹、列星纹以及各种镂空纹饰。
三式 多层纹饰玉璧 即在内层简单的谷纹或蒲纹之外，另有一层相互交缠、分布匀称的图案化兽面纹或凤鸟纹，此外在两种纹饰之间有饰以一组绳纹。
四式 出廓璧 即在二式、三式玉璧的外缘轮廓处附设各种镂空纹饰。镂空纹饰的内容主要有龙纹、螭纹以及“长乐”、“万寿”、“长宜子孙”等吉祥文字。
五式 双联璧 为两形制相同的玉璧外切相连组成。
六式 重环璧 即把玉璧透雕为大玉璧内含小玉璧的重环状。
