以中国为中心的海上丝绸之路上的繁荣和忙碌,我们可以从勿里洞岛沉船上的货物中得以一窥。船上最主要的货物是中国的瓷器。瓷器上所采用的装饰图案,充分体现了当时中国外销瓷对国际市场的敏锐把握:带有几何图案,并以红绿两色印有《古兰经》的经文的瓷器,定是打算销往阿拔斯王朝的;绿纹瓷碗是销往波斯的;莲花图案则是为佛教僧人准备的。在这一船瓷器背后,佩恩看到的是一种早期的全球化:劳动力和原材料的成本低到足以抵消相对高昂的运输费用,这与生产者、海上贸易商与中国的官僚体系之间的相互作用都关系紧密,而中国内部的政局安危,直接影响着这一条贸易线路的兴衰走向。
在贸易的规模上,佩恩断言在11-15世纪之间,印度洋贸易网络是世界上最具活力的贸易网络,其中路线最长,港口最繁忙,流通商品也最多样化。也正是这份贸易活力,不断吸引着更多来自地中海和欧洲的商人和旅人,促成了直行亚洲航线的发展以及欧洲发现美洲大陆的历史进程。
当然,亚洲以及处于亚洲的中国也仅仅是海洋史舞台上的一个重要参与者,与其他文明一样,都在互动的过程中塑造了自己的地位与性格。就像作者自己所说的,“本书的研究远远超出了海军史的范畴”,论述也远远超过了船舶、航行、航海家这些传统海洋史的主角。因此,即便本书已然是69万字的鸿篇巨制,也难以在对各个海域内政、外贸的论述中细所有、持平衡。但这并不影响这部书以严谨有据以及百科全书式的广阔视野成为经典,更不影响我们在阅读中感受作者对海洋史的激昂热情,大家不妨以本书为引,共探水域,看海洋如何联系了发展,构筑了现代世界。