科举作为古代选拔人才的制度，整体来看算是比较公平，不论出身门第如何，只要有真才实学，都有机会通过科举改变命运，甚至能从草根成为封疆大吏。清朝虽然也沿用了科举制度，却没有以前朝代那般公平，形势没有改变，本质上却变了味，汉臣能够得到重用，官居总督者寥寥无几，多数重要官职皆被满人所占据。
有位大臣就此事写了一份奏折，向乾隆皇帝反映，因此被免官，沦落到摆地摊为生的地步。此人名叫杭世骏，清代浙江杭州才子，二十出头考中举人，按照当时的规定，已具备做官的资格。然而，仅有资格还不行，必须得有人愿意推荐，关系不过硬肯定是行不通的，否则连个九品芝麻官也当不上。
家境贫寒的杭世骏，纵然拥有出口成章的才华，人品也相当不错，却始终怀才不遇，仕途之路遥遥无期。中举的头几年，他心中还满怀希望，坚信“金子早晚会发光”的真理，自己的才学绝不会被埋没，只需耐心地等待，用不了多久就会出现赏识他的伯乐，到那时便可大展宏图。
日复一日的等待，让他逐渐认清了现实的残酷，梦想固然非常重要，但眼下最迫切的问题是先填饱肚子。于是，杭世骏一边研究学问，一边做私塾先生，即使生活清贫一些，但至少能保证衣食无忧。时光如流水，转眼间十二年过去了，当年意气风发的杭世骏，早已过了而立之年，依旧未能得到一官半职，心中的苦闷常人无法理解。
乾隆登基后，为了彰显皇恩浩荡，让各地官府推荐饱学之士，并特意安排了一场考试，时任江总督的程元章，早就听说过杭世骏的才气，借此机会就向朝廷推举了他。杭世骏感激不已，把程元章当成人生中的贵人，他没有辜负总督的期望，以一等第五名的优异成绩，被选入翰林院任职。
杭世骏一直兢兢业业，工作太多一丝不苟，但由于性格过于耿直，无论怎么努力始终原地不动。几年后，京城周边连续几个月滴雨未下，乾隆听从了群臣的建议，下旨让大臣们畅所欲言，并表示：“哪怕认为朕有过失，都可以指出来，绝不会怪罪于你们。”
文武百官无不了解乾隆的性格，不是选择沉默不言，就是提出一些不痛不痒的问题，明知乾隆有不少过失，却不敢说半个字，更不敢指责。杭世骏则不同，觉得作为臣子，理应为皇帝着想，否则就是不称职，他用了好几天的时间，洋洋洒洒地写了份奏折，其中几句为：“轸域不可太分，满洲才贤号多，较之汉人，仅什之三四，天下总督汉人无一焉，何内满而外汉也？”
